Ce document est extrait du Bulletin de l'Association ABC-Mines n° 37, Décembre 2013.

Le sous-sol de Paris, si l'oeil pouvait en pénétrer la surface, présenterait l'aspect d'un madrépore colossal. Une éponge n'a guère plus de pertuis et de couloirs que la motte de terre de six lieues de tour sur laquelle repose l'antique grande ville. Sans parler des catacombes, qui sont une cave à part, sans parler de l'inextricable treillis des conduits du gaz, sans compter le vaste système tubulaire de la distribution d'eau vive qui aboutit aux bornes-fontaines, les égouts à eux seuls font sous les deux rives un prodigieux réseau ténébreux; labyrinthe qui a pour fil sa pente. Là apparaît, dans la brume humide, le rat, qui semble le produit de l'accouchement de Paris. (« Les Misérables », de Victor Hugo ; 5e partie : Jean Valjean / Livre 2e : L'intestin de Léviathan / La terre appauvrie par la mer)

Sgt Sébastien Asensio BSPP coupe de Paris
Célèbre maquette au l/50e montrant une coupe des sous-sols de Paris, réalisée pour l'Exposition internationale de 1937

Concernant les catacombes / carrières souterraines, la Ville de Paris a entrepris depuis les années 80's, une politique de fermeture de la majorité des accès, après avoir tenté de fragmenter par la création de murs le Grand Réseau Sud, rassemblant les 5e, 6e, 14e et 15e arrondissements. Une des conséquences secondaires en est une modification de la circulation de l'air, certains tampons et autres trappons d'accès n'étant pas uniquement soudés mais ayant été remplacés également par un bouchon de béton hermétique.

( Anne Lauvergeon, La femme qui résiste, chapitre « Nous entrerons dans la carrière ». )

Jusqu'à présent cela a été peu dommageable pour la fréquentation des cataphiles.

Cataphile : Néonymie identifiant les personnes ayant pour occupation de visiter (quelle que soit leur motivation d'ailleurs) les galeries de servitude établies au niveau des anciennes carrières souterraines de la Ville de Paris, plus communément désignées par le raccourci simplificateur de « catacombes ». Ce nouveau nom donc (et non ce néologisme qui n'est étymologiquement qu'un nouveau sens donné à un nom pré-existant) a été créé au moment de la « Mission anthropologique dans les souterrains de la capitale » financée par le ministère de la Culture au tout début des années 80's. Il fut d'ailleurs immédiatement diffusé à la vitesse d'un Internet au galop (dont pourtant seul existait un « prototype » franco-français par l'intermédiaire du Minitel aux capacités limitées), propagation assurée par des médias avides de sensations nouvelles... et qui ne s'en sont jamais totalement débarrassé, le phénomène à l'image d'une pandémie virtuelle faisant régulièrement des réapparitions dans les journaux et autres supports d'information, comme une grippe aviaire mal soignée.

Mais la cause n'étant pas supprimée, l'ossuaire continue de souffrir de syndrome de Lascaux, ce que remarque quiconque visite ce lieu ; il n'y a pas besoin d'être grand clerc en la matière, encore moins conservateur pour s'en apercevoir, mais tout simplement d'ouvrir les yeux pour y voir... clair.

Mais qu'ils se rassurent, pour l'instant les amateurs qui circulent sous Paris risquent tout au plus de se tordre le pied, ou de s'assommer en se cognant le front sur un ciel non pas « si bas » mais parfois tout simplement trop bas ; une chute dans un puits à crampons au moment de la pénétration ou de la sortie est bien sûr possible avec les conséquences dramatiques que l'on imagine. Et l'on peut aussi écarter de nos jours la possibilité de s'égarer dans les carrières sous Paris (de très nombreux plans sont maintenant disponibles gratuitement grâce au réseau des réseau : la toile Internet), mais cette fréquentation facilitée ne permet malheureusement pas d'assurer la permanence d'un « réseau net »... à cause d'un manque de respect par des visiteurs indélicats. L'autre des risques majeurs inhérents à certains milieux souterrains, l'asphyxie, est pour l'instant exclu pour Paris intra-muros ...

Mais prudence, car des cas d'hypoxie sont néanmoins connus dans de rares carrières de la banlieue parisienne. Par exemple ce cas était évoqué pour « une carrière sous le bois de Vincennes, où de nombreux végétaux en décomposition satur[ai]ent l'air de gaz carbonique ». (p. 150 de la Cité des Cataphiles). De même à Triel-sur-Seine, en sortie de la carrière le courant d'air a été mesuré en juin 2007 avec seulement 18.5% d'oxygène (ce qui laisse présager seulement 16.5% dans la carrière elle-même). Ce manque d'oxygène est dû à la percolation d'une eau météoritique chargée de gaz carbonique, qui traversant facilement l'immense couvert végétatif de cette région sous-minée, relargue son C0₂ sous terre.

Charrette transportant des ossements dans les rues de Paris pour les déverser dans les carrières de la Tombe-Issoire (dessin de Robert Chardon pour Liaison Sehdacs n°6 1986)
Voir www.seadacc.com et http://picar-treuildechatillon.lutecia.fr/spip.php?articlel6
Dessin d'après une photo de Félix Tournachon dit Nadar, prise en 1861, montrant le rangement des ossements dans l'Ossuaire des Catacombes.

Passons en revue quelques articles (liste bien évidemment non exhaustive) évoquant ce problème de respiration lors d'intervention en ce milieu devenu toxique.

Egouts et sous-sol (caves et carrières) : même lutte contre l'asphyxie

Les Misérables ; 5e partie : Jean Valjean ; Livre 3e : « La boue, mais l'âme », chap. : « Pour le sable comme pour la femme, il y a une finesse qui est perfidie »

Gravure extraite du roman de Élie Berthet « Les Catacombes de Paris » (1854)

De même dans les carrières sous Paris, à plusieurs reprises dans leur histoire, et pour différentes raisons, les ouvriers furent de temps en temps confrontés à de tels désagréments, pouvant se révéler parfois mortels. « Malgré l'épaisseur visqueuse de la boue, malgré les odieuses émanations des miasmes soulevés par mes mouvements, malgré les nausées, le soulèvement d'horreur de ma poitrine révoltée, je me sentais transporté par une joie qui me donnait des ailes ; l'espoir me soulevait. »

Mes sept ans de bagne (De Paris à Nouméa, Aller et Retour), par un forçat. Première partie : « Sous terre. La chasse à l'insurgé. »

Contrairement aux apparences, dans ce second récit, nous sommes bien dans les anciennes carrières de la Ville de Paris, très exactement dans le réseau principal du 16e arrondissement, là où se sont réfugiés deux insurgés tentant d'échapper aux Fédérés pendant la Commune. Cette histoire est un peu romancée, voire même beaucoup, mais on peut la rattacher à des faits réels ou du moins avérés. Ainsi Charles-Axel Guillaumot, premier Inspecteur général des carrières de Paris, dans son mémoire publiée en 1797 évoque la présence d'air vicié au fonds de ces cavités parisiennes. Après avoir rappelé que « dans les premières années, aller aux carrières, c'étoit aller à la tranchée », Guillaumot en donne l'explication : « L'avant dernier entrepreneur de ces travaux, M. Charpentier, a été tué en messidor an 6, dans une carrière à Charenton ; un commis, le sieur Barthélémy, a été tué l'année dernière à l'atelier de la barrière du Maine ; M. Henry, l'un des Inspecteurs, et M. Bellet, qui a succédé dans cette entreprise à M. Charpentier, sont aussi morts, l'année dernière, des suites de maux de poitrine gagnés dans le méphitisme de l'air qu'on respire dans ces souterrains. Moi-même enfin, je relève d'une pareille maladie qui m'a tenu pendant une année entière au bord du tombeau, et dont les suites m'y entraîneront infailliblement, avant le moment où j'y serois descendu, sans ce dangereux travail, mais du moins je mourrai avec la consolation d'avoir prévenu de bien plus grands malheurs que celui-là, par ma surveillance et celle de mes coopérateurs. »

Guillaumot dirigea le premier l'Inspection des Carrières souterraines de Paris, et plaines adjacentes, depuis sa création en 1777 jusqu'à sa mort en 1807, en faisant l'Inspecteur général qui de loin occupa ce poste le plus longtemps. Il est pour cela justement considéré comme étant « L'homme qui a sauvé Paris » d'un effondrement généralisé qui se serait autrement avéré inéluctable. Sa mémoire perdure au travers ses très nombreux descendants, à la tête desquels Madame Suzanne de Jenlis qu'il me complait de saluer chaleureusement et très sincèrement, en espérant arriver à faire inaugurer à son nom sans trop tarder cet emplacement mérité dans la voirie parisienne (conformément au Voeu formulé lors de la séance du Conseil de Paris datée des 22 et 23 avril 2013).

C'est lors de la réforme de l'orthographe française de 1835 (avec la 6e édition du Dictionnaire de l'Académie française) que dans la conjugaison, le « OI » fut remplacé par « AI » : ÉTOIT devint alors ÉTAIT. L'on se mit à la même époque à garder le « T » au pluriel des mots se terminant par « ANT » ou « ENT » ; avant, il tombait devant le « S » qui le remplaçait (enfans, ossemens, innocens, etc.).

On le voit les carrières le disputaient aux égouts quant à la première place au hit-parade des lieux insalubres et malsains pour le personnel amené à y travailler. Les Catacombes de Paris, notre ossuaire général (et municipal) de la Ville de Paris n'étaient pas encore imaginées (cela viendra en 1782) que les premiers réceptacles d'eaux usées, lieux dignes du cloaqua maxima de Rome avaient déjà fait parlé d'eux.

Un opuscule anonyme en vente dans les magasins de nouveautés le proclamera haut et fort : « On va créer des Catacombes à Paris », terme astucieusement choisi en référence à celles de Rome, et immédiatement adopté par la population et les mass média (qui n'en étaient pourtant qu'à leurs balbutiements !). Ce n'est que le 7 avril 1786 (anniversaire jamais célébré, donc a fortiori « sans fleur ni couronne » ; espérons qu'un jour quelque chose soit organisé. Qu'il est bon d'être naïf, cela entretient l'utopie) que ce site souterrain sera consacré officiellement et religieusement pour y recevoir les ossements de tous les trépassés des cimetières parisiens, y délocalisant une population estimée à 6 millions d'individus, soit 3 fois celle de Paris actuellement.

Le « Ventilateur » était une entreprise utilisant un appareil destiné à brasser l'air pour le renouveler.

Ailleurs, pendant l'été 1858 une autre capitale, London (eh oui les habitants sont les Londoniens et non les Londr... je ne sais quoi !) fut victime de la « Grande Puanteur » ce qui déboucha là aussi sur son grand chantier de construction des égouts (qui seront considérés alors comme l'une des Sept merveilles du Monde industriel) afin d'éviter que cela ne se reproduise. Chacun ses épidémies, mal désormais de plus en plus universel à cause des transports aériens.

En pensant aux carrières de la capitale, certains ont aussitôt en tête les champignonnières ; pourtant les sous-sols de la capitale n'hébergeront des « jardiniers de la nuit » qu'à partir du début du XIXe siècle et le champignon blanc prendra alors la dénomination de Champignon de Paris (le stratotype parisien n'a donc pas uniquement donné naissance au Lutécien géologique !).

Selon l'ANICC (Association Nationale Interprofessionnelle du Champignon de Couche - 44, rue d'Alésia -75014 Paris) c'est à partir du XVIIIe siècle que le champignon devint « "perpétuel" en se laissant apprivoiser à l'abri des intempéries et hors du temps ».

Anecdote évoquée dans le Journal de Paris du Jeudi 10 Juin 1784, de la Lune le 23 (n°162, p.700-701).

Amateur de champignons à la grecque, en truffade, en salade ou autres préparations évoquées par Gaspard de Montfermeil dans « Les Gaspards » film de Pierre Tchernia (co-scénarisé avec l'aide de René Goscinny), songez la prochaine fois que vous assouvirez votre penchant pour ce cryptogame, que la mise au point de sa culture dans les sous-sols de Paris ne se fit pas sans drame !

La goutte d'eau des Innocents qui fait déborder le vase des voisins incommodés

Cimetière des Innocents avec une vue de détail sur les charniers

En 1780, le Cimetière des Innocents fut fermé, en vertu d'un arrêt de la Cour du Parlement. Dans la rubrique Variétés du «Journal de Paris » (n°349 du jeudi 14 décembre 1780, de la Lune le 19), on ne peut être plus explicite : « ... Un pareil amas de cadavres ne pouvait que répandre l'infection dans cette enceinte, et conséquemment, exciter les plus vives réclamations de la part des habitants qui environnent le cimetière. Aussi rendirent-ils plaintes en 1724, 1725 et en 1737... Les plaintes furent renouvelées en 1746 et 1755 et cependant, on a osé avancer dans des Mémoires particuliers et dans des Papiers publics que non seulement cet air n'étoit pas nuisible, mais même que c'était un air plus vital que tout autre.

[...] Or, des analyses ont été faites à plusieurs reprises, entr'autres par Mr.l'Abbé Fontana, célèbre Physicien du Grand Duc de Toscane ; ce travail a été soumis à la Société Royale de Médecine ; mais le Magistrat ne crut pas devoir en permettre alors la publicité, tant le résultat avoit quelque chose d'inquiétant. Enfin, au mois de juin dernier, les caves de trois maisons de la rue de la Lingerie se trouvèrent méphytisées au point que les locataires effrayés des accidents auxquels ils étaient exposés, rendirent plainte... Deux tonneliers et un jeune-homme manquèrent d'y périr pour y avoir séjourné quelques instants. Trois maisons voisines commencèrent à être atteintes de méphytisme, qui, gagnant de proche en proche, aurait pu s'étendre beaucoup plus loin et infecter toutes les caves des maisons de la rue de la Lingerie... sans la cessation subite des chaleurs.

On fit déménager les caves par les moyens du Ventilateur ; cet appareil commandait en quelque sorte au méphytisme ; mais au moment où on le retiroit, il reparaissait avec violence ; cet événement étoit trop frappant pour ne pas fixer l'attention du Parlement et hâter le moment de fermer le cimetière des Innocens qui l'a été définitivement le 1er décembre de cette année. »

Le grand mot est lâché : le méphitisme ! Sachons nous méfiez du méphitisme ... qui est défini comme suit : c'est « cette propriété par laquelle certaines vapeurs agissent sur les animaux, de manière à suspendre subitement l'exercice de leurs fonctions vitales ». En 1783 à la demande de l'Académie, deux chimistes de renom, Claude Louis Berthollet et Antoine Laurent Lavoisier, furent chargé de rédiger un compte rendu sur le mémoire de Cadet de Vaux, traitant du méphitisme des puits de Paris, et sur les moyens pour y remédier.

Cadet cite deux exemples de puits méphitiques, pour lesquels il a été consulté, l'un rue de Bourbon-Villeneuve, l'autre au faubourg de Gloire.

« Il paraît que la vapeur qui infectait ces puits, et qui en rendait l'accès mortel pour ceux qui y descendaient, était principalement de l'air fixe. Ayant été appelé pour désinfecter l'air du premier de ces puits, il commença par en renouveler l'air par le moyen d'un dégagement considérable d'esprit de sel. Il fit descendre, à cet effet, avec une ficelle, une capsule qui contenait du sel marin ; il versa dessus, par le moyen d'une fiole à laquelle était adaptée une bascule, de l'acide vitriolique ; bientôt le puits fut rempli de vapeurs blanches, et, quand elles se furent dissipées, l'air du puits, sans être entièrement rétabli, avait été cependant amené à un point de salubrité tel qu'on pouvait y descendre, et y rester quelque temps sans être incommodé. Pour achever d'en désinfecter entièrement l'air, M. Cadet se servit d'un fourneau de réverbère garni de son dôme. Au conduit était adapté un long tuyau qui descendait dans le fond du puits. Il est sensible qu'en allumant un grand feu de charbon dans ce fourneau, il devait s'établir un courant d'air, que celui qui était au fond du puits devait être aspiré par le fourneau, et qu'il devait être remplacé a mesure par de l'air salubre. L'effet a répondu à ce qu'on devait en attendre; mais M. Cadet de Vaux remarque que le renouvellement de l'air se fait lentement : l'air salubre tombe le long des parois du puits, et il reste au milieu un noyau d'air méphitique, s'il est permis de se servir de cette expression, qui ne se renouvelle qu'à la longue.

Le dégagement d'acide marin en vapeur ne suffit pas toujours pour rendre, même momentanément, respirable l'air méphitique des puits, et M. Cadet de Vaux en a fait l'expérience dans le puits du faubourg de Gloire. Il essaya de même, inutilement, le dégagement de l'alcali volatil du sel ammoniac, par la chaux. L'air de ce puits était tellement nuisible qu'il fut obligé, pour le rendre accessible, d'y faire descendre un grand brasier de charbon, au moyen duquel il parvint à renouveler l'air. Cette première opération donna aux ouvriers la facilité d'y descendre ; après quoi, pour empêcher le retour du méphitisme, M. Cadet de Vaux y fit appliquer le fourneau dont nous avons déjà parlé, avec ses tuyaux d'aspiration et les travaux se continuèrent ensuite sans aucune difficulté. Il remarque, à cette occasion, qu'il est dangereux de placer le fourneau trop près du puits, parce qu'alors l'air rendu méphitique par la vapeur du charbon est réabsorbé et rentre dans le puits. Il est donc nécessaire que le fourneau soit placé à plusieurs toises de son embouchure. [...] »

Même motif, même punition : lors de l'usage d'un groupe électrogène à l'extérieur d'une cavité souterraine (il va de soi !), se méfier qu'il ne soit pas trop proche du puits d'accès à la dite cavité... et pas uniquement pour des raisons de discrétion en cas de fête.

Des cieux éthérés aux sous-sols méphitisés, même motif, même punition

Une première méthode consiste donc à essayer de ventiler la cavité posant problème, procédé qui sera aussi utilisé à plusieurs reprises lors des travaux d'aménagement des Catacombes de Paris par Héricart de Thury, mais aussi lors d'autres travaux de consolidation des carrières dans la capitale. Lorsqu'il y a nécessité d'intervenir dans un site à l'air irrespirable (parce que par exemple un individu y est inconscient et ne peut donc en sortir par ses propres moyens), n'ayant plus le temps de réaliser une aération qui n'est pas un processus immédiat, loin de là, il convient d'assurer une intervention en toute sécurité des individus afin de ne pas créer un sur-accident et d'augmenter le nombre de victimes. D'où la réflexion faite de créer un « Respirateur ou appareil, par le moyen duquel on peut descendre dans les lieux infects », que va nous décrire un spécialiste de l'aérostation dans « [sa] Vie et [ses] Mémoires, écrits par lui-même » en 1786 : Jean-François Pilâtre de Rozier.

C'est vers la fin de l'année 1781, que Pilâtre de Rozier fonda, avec le concours de quelques grands seigneurs de la cour, un musée des sciences à Paris, où il donna pour les gens du monde une série de cours qui obtinrent un très grand succès. Il se livra à l'étude des gaz et imagina un appareil respiratoire ingénieux pour pénétrer dans les fosses remplies de gaz méphitiques, appareil qu'il expérimenta lui-même avec un rare dévouement. Si l'homme est un loup pour l'homme, il sait aussi être son propre cobaye. De l'élévation dans les airs à la descente dans des « fosses d'aisances méphitisées », ce ne sont en fait que deux approches d'un même centre d'intérêt, celui de l'étude de l'air.

« Suite à des expériences avec des poissons, des animaux aquatiques et en général tous ceux qui n'ont besoin que d'une très petite quantité d'air pour respirer et qui peuvent vivre très longtemps au milieu des gaz, on peut en conclure que les grands plongeurs et tous ceux qui pourront s'abstenir de respirer autant de tems qu'ils resteront dans le gaz méphitique ne courront aucun danger, d'où l'idée qu'un procédé mécanique qui établiroit une communication entre les poumons et l'air respirable permettrait à l'homme de rester au milieu de ces fluides inhospitaliers et offriroit conséquemment un moyen d'arracher à la mort les infortunés qui auroient été surpris dans des lieux infects. »

De ces observations découlèrent des machines inventées pour permettre à l'homme de demeurer mais aussi d'agir dans des milieux anoxiques sans être pour autant privé de respirer. Par exemple, dans le cas d'un plongeur l'usage d'une cloche, artifice qui présente plusieurs inconvénients dont une préparation trop longue ainsi qu'un volume trop important. Pilâtre de Rozier essaya alors les tuyaux légers que les plongeurs anglais avaient tenté de mettre en usage et qui véhiculaient de l'air atmosphérique depuis la surface de l'eau dans la bouche du plongeur. Il essaya avec deux tuyaux, l'un pour aspirer, l'autre pour expirer; il inventa aussi entre autres de nouvelles soupapes. Ne cessant de penser à une solution à ce problème, nuit et jour, finalement la solution lui vint en songe : se croyant au milieu d'émanations toxiques, il prit un tuyau qu'il plaça à l'ouverture de son nez pour respirer et rejeta l'air par la bouche. Il essaya dès son réveil et constata l'efficacité du procédé. Suite à cela, il est descendu ainsi équipé dans un puits où un ouvrier était inconscient, y est resté % d'heure. Puis le 21 mars 1785, il s'est même couché au fond d'une telle cuve sous 3 pieds d'acide méphitique au dessus de la tête (expérience en présence de MM. Macquer, Leroy Cadet et Berthollet de l'Académie royale des Sciences), et y resta 34 minutes pendant lesquelles il parla sans paraître le moins du monde fatigué.

	Buste du préfet de police Lenoir
Cippe dans les Catacombes commémorant les combats de la manufacture Réveillon en avril 1789, mais installé au moment des travaux d'aménagement instigués par Héricart de Thury à partir de 1809.

Il imagina alors un appareil propre à garantir des effets du méphitisme et cette utile invention lui mérita des encouragements du fameux lieutenant général de police Lenoir (personnage immortalisé entre autre sur la plaque commémorative située dans le vestibule des Catacombes). Pilâtre était occupé à de nouveaux essais quand les travaux sur les aérostats par les frères Montgolfier étonnèrent la France entière et vinrent le détourner de ses recherches premières. Le 5 juin 1783, ils effectuèrent leur première expérience publique à Annonay après plusieurs essais en privé. Puis ils firent leur première ascension parisienne au Champ de Mars le 25 août 1783, suite à quoi Pilâtre annonça (par une lettre insérée dans des feuilles publiques dont le « Journal de Paris ») qu'il s'élèverait lui-même dans les airs. Il effectua alors des expériences (au moins trois ascensions) au préalable dans le jardin de la Manufacture Réveillon (marchand de papiers peints au faubourg Saint-Antoine, lui aussi passé à la postérité dans le microcosme des Catacombes) ; son ballon était alors retenu par des cordes.

Sa première démonstration aérienne se déroula le 15 octobre 1783, où il effectua la première élévation d'un homme ; puis le 21 novembre 1783 ce fut son élévation la plus célèbre, celle avec le Marquis d'Arlandes (un major d'infanterie française) pour la première ascension libre. Pilâtre décéda le 15 juin 1785 en voulant traverser la Manche de la France à l'Angleterre par voie aérienne, sa montgolfière s'étant enflammé, lui et son assistant furent précipités au sol. À défaut d'avoir laissé son nom à un ballon (de « rosière » il n'y en a point), il n'en demeure pas moins la première victime du premier accident aérien de l'histoire !

Revenons, non pas à nos moutons, mais à notre cobaye souterrain. Pilâtre tint un jour ce discours à un ami : « j'ai fait des expériences importantes sur les gaz, [...] j'ai inventé un masque anti-méphitique ; je suis resté ignoré, & ma découverte a été négligée : maintenant que j'ai navigué dans les airs, j'ai des honneurs & des pensions, & l'on daignera peut-être profiter de mon utile invention. » ... Et d'ailleurs, ce que l'Histoire populaire a retenu de lui est son élévation dans les airs ; de ses expériences sous des ciels qui finalement étaient plus cléments que les cieux qui lui causèrent une mort prématurée, peu en avaient eu vent !

Voici la description qu'il donna de son respirateur : « Nous venons de parler d'un tube ou conduit, qui s'adaptoit au nez & facilitoit la respiration, en établissant une communication entre l'air atmosphérique & la personne qui se trouve au fond d'un cloaque. Ce tube est en taffetas gommé, garni d'un fil de laiton qui serpente intérieurement, & qui le maintient dans la forme cylindrique, quelque détour qu'on soit obligé de lui faire prendre. Par ce moyen, on ne craint point que ce léger conduit puisse se fermer dans ses contours & intercepter l'air atmosphérique. Il est divisé en parties égales par de petits cercles de cuivre qui permet de visser l'un à l'autre ; ce qui en facilite le transport & en accélère la disposition.

On parle ici de ce taffetas, enduit de gomme, dont on faisait à l'époque des capotes pour se garantir de la pluie. Ce taffetas a aussi été utilisé pour les ballons atmosphériques de Pilâtre du Rozier.

[...] Toute l'attention de celui qui se revêt de l'appareil, doit être d'aspirer par le nez & d'expirer par la bouche, en laissant échapper l'air au milieu des gaz.

Si l'on vouloit opérer dans les fluides aqueux, il seroit alors nécessaire d'ajouter à ce premier appareil un habit ou scaphandre en taffetas impénétrable à l'eau, du même que celui dont nous venons de parler, & par ce moyen on se garantirait du contact de tous les fluides. »

Il est aisé de comprendre que cet appareillage offre les moyens de se plonger aussi sous l'eau, et permet alors de secourir les noyés tout comme les asphyxiés. Et d'ailleurs des essais ont été conduits qui donnèrent entière satisfaction. Combien de personnes secourus depuis savent ce qu'ils doivent à ces travaux préliminaires mais néanmoins estimables, de Pilâtre de Rozier, à la toute fin du XVIIIe siècle ?

La flamme de ce siècle qualifié « des Lumières », vacilla de temps en temps, et permit à quelques opportuns de sombrer dans l'obscurantisme le plus débridé. Ainsi principalement du 2 au 4 septembre 1792, des tueries eurent lieu dans les prisons parisiennes, sous le fallacieux prétexte qu'un complot contre-révolutionnaire était en train de s'ourdir du fin fond de ces geôles. Ces massacres furent perpétrés non seulement à Paris, mais aussi dans quelques villes de province, avec une ampleur moindre il est vrai. Dans la capitale, on s'était débarrassé précipitamment des corps des victimes dans les Catacombes et autres carrières souterraines; à défaut de leurs esprits ou de leurs mânes, leurs restes en état de décomposition vont se manifester près de six mois plus tard.

Quand les massacres des septembriseurs ont des conséquences l'année d'après

Parmi les prisons victimes de ces exactions, celle de l'Abbaye vit ses cadavres transportés au cimetière de Vaugirard, ceux du Châtelet iront à Clamart et Montrouge (dans les Catacombes), tandis que les 160 victimes de la prison de la Force seront déversés dans une carrière à Charenton, carrière qui fit à nouveau parler d'elle le 29 janvier 1793 (2e de la République) : le médecin Michel Augustin Thouret alors se porta à son chevet.

Le combat des Tuileries en août 1792 avait fait près de 2000 morts. Certains furent transportés dans une carrière de gypse à l'abandon rue d'Orsel (18e arrondissement), tandis que d'autres corps étaient inhumés dans les Catacombes, à un emplacement matérialisé par un cippe.

La carrière des 160 victimes, sise Clos aux Louvets, a été localisée en 1987 par André Rayroles, mais semble-t'il trop tard, une partie du site ayant été injectée en 1986, et les trois puits d'accès étaient comblés (un puits d'extraction et deux puits de service) ... mais qui sait ? Comme parfois il arrive que des carrières soient « remblayées avec du vent », avis aux amateurs de recherches historiques pas forcément closes ... !

Jacques Guillaume Thouret, l'un des deux frères de Michel Augustin, fut l'un des plus célèbres Constituants de la Révolution.

Deux documents, autant manuscrits qu'inédits, extraits d'archives nous narrent la chose. Le premier, du 20 décembre 1792 au matin, est signé d'un dénommé Quinot. Il rappelle qu'un citoyen propriétaire d'une carrière « se plaint de ce qu'on y a inhumé une quantité prodigieuse de cadavres des prisonniers massacrés dans les journées excécrables des 2,3 et 4 septembre ; les instruments de ces ouvriers, plusieurs charettes... ont été aussi ensevelis sous ces monceaux de morts, neuf pieds de terre mise par dessus mettent la carrière hors de travail ; les ouvriers répugneroient d'y travailler quand bien même on enlèvereoient ces cadavres. » Ce propriétaire, refusant le rachat par la municipalité en dédommagement, tient à ce que sa carrière retrouve son état d'origine ; une seule solution, y faire exhumer les corps, mais comme on ne fait pas d'omelette sans casser des oufs, même avec les meilleurs champignons de Paris qui soient, cela pose quelques problèmes plus que métaphysiques... car méphitiques là aussi. En effet on peut aisément imaginer le fumet moins que délicat qui devait alors régner dans ce site confiné, où se décomposaient près de 200 cadavres depuis quelques mois.

Localisation de la carrière de Charenton ayant servi de substitut aux Catacombes.

Portrait d'Augustin Thouret

Le médecin Thouret est celui-là même qui était devenu un spécialiste de la décomposition des corps, suite aux études qu'il réalisa lors des travaux d'exhumation du cimetière des Saint-Innocents en 1786, dont il fut l'un des commissaires désignés par le gouvernement, sous l'impulsion de Thiroux de Crosne. C'est à cette occasion qu'il distingua la transformation de certains corps de morts inhumés en momies sèches ou grasses. Il profita en effet de ces travaux pour faire des études sur l'adipocire (ou « gras de cadavre », matière obtenue par la décomposition des corps enfouis dans la terre ou l'eau), et sur les diverses transformations dont les substances animales sont susceptibles.

Le résultat de ces recherches fut publié dans deux rapports (l'un sur la voirie de Montfaucon, en 1786 ; l'autre sur les exhumations du cimetière des Innocents), et dans un mémoire sur la nature de la substance du cerveau et sur la propriété qu'il paraît avoir de se conserver longtemps après toutes les autres parties dans les corps qui se décomposent au sein de la terre.

Les travaux de Pilâtre de Rozier remontaient à à peine une dizaine d'années, et leur diffusion n'avait pas atteint un tel rayonnement que l'on comprend que leur mise en application n'ait aucunement été envisagée ici, ni précédemment lors de l'aménagement des Catacombes de Paris où se fut l'aération qui prévalut pour régler le problème d'air irrespirable. Il faut dire que dans ce dernier cas il fallait assainir définitivement le lieu pour l'ouvrir au public par la suite, alors qu'à Charenton on aurait pu envisager que des ouvriers travaillent avec un appoint d'air particulier au milieu d'une atmosphère délétère, puisque leur activité était transitoire et donc leur présence temporaire.

À l'ombre de nos Catacombes, le même combat se perpétuait inlassablement

« Pendant les premiers mois, le nouvel atelier, établi dans les Catacombes, ne fut occupé qu'à déblayer les anciennes galeries, à en percer de nouvelles dans les masses mêmes d'ossemens qui, dans quelques endroits, avaient plus trente mètres d'épaisseur, et à faire circuler dans tout l'ensemble de cet immense ossuaire un courant d'air libre et facile, qui peut être activé ou ralenti à volonté, suivant le besoin.

Je crois qu'il n'est point indifférent de faire connaître ici le moyen que j'ai employé pour activer, modérer et régler ainsi à volonté, dans les Catacombes, et généralement dans tous nos souterrains, le degré de circulation de courant d'air atmosphérique. Rien de plus simple, de moins dispendieux, de plus actif, et en même temps d'une application journalière plus facile dans une foule de circonstances. Les puits domestiques, ou qui fournissent l'eau dans les maisons situées au-dessus des terrains excavés, descendent plus bas que nos carrières, en formant dans nos souterrains autant de tours isolées. J'ai fait percer la maçonnerie de ces puits de manière à établir une communication de l'intérieur de leur tour avec nos carrières ; un tube de verre (tout simplement un goulot de bouteille cassée), a été placé dans cette ouverture et luté tout autour avec de la terre grasse. Ce tube se ferme avec un bouchon de liège. Lorsque, dans sa tournée, le conservateur des Catacombes s'aperçoit que l'air des travaux est stagnant, qu'il est lourd, qu'il est mélangé de gaz azote, hydrogène ou acide carbonique, enfin qu'il n'a point cette pureté et cette élasticité nécessaires pour la respiration des ouvriers et la combustion des lumières, il débouche successivement un, deux, trois, et même tous ces tubes aspirateurs ; il s'établit aussitôt une circulation plus ou moins active, qui rafraîchit et assainit, en peu d'instans, l'air des travaux. Si la combustion des lumières des ouvriers, par l'effet de ces courons, devient trop prompte et trop active, et par conséquent l'éclairage trop dispendieux, le chef d'atelier ferme une partie des aspirateurs. Chaque chef conducteur a appris, par une série d'observations, les heures les plus convenables pour l'ouverture et la fermeture ; il connaît la marche qu'il doit suivre ; enfin il sait que, suivant la hauteur du soleil ou la situation et la force du vent, il doit ouvrir ou fermer tel ou tel puits, dont la bouche est dans un jardin, dans une cour, dans un hangar, ou dans un endroit abrité et fermé de toutes parts. À moins d'avoir suivi la marche de la circulation de l'air de nos travaux, il est difficile de se faire une idée de toutes les irrégularités qu'elle présente, et de concevoir comment tel tube, qui fournit un courant d'air actif quand on l'ouvre, aspire au contraire peu d'heures après l'air des travaux. Ces irrégularités, qui peuvent paraître extraordinaires aux yeux de la plupart des curieux qui visitent les Catacombes, n'ont rien que de naturel pour le physicien, qui en trouve la cause dans la situation de la bouche du puits et dans la dilatation de leur colonne d'air, suivant le vent et leur exposition au soleil ou à l'ombre, à telle ou telle heure du jour. »

Héricart de Thury, « Description des Catacombes de Paris ».

Mais auparavant Héricart de Thury avait fait installer ce qui est considéré comme la première réalisation de ce monument souterrain que sont les Catacombes de Paris, ce « Monument du trépas », ce « monument digne de la vénération publique, des époques malheureuses de notre révolution et de tant de siècles précipités, ensevelis et confondus aujourd'hui dans la poussière de cet immense tombeau », ce « monument confié à la vénération des générations futures » : la lampe sépulcrale. « La nécessité de rendre plus active la circulation de l'air dans les Catacombes, nous avaient déterminés, lors de nos premiers travaux, à y faire placer une grande terrine de feu posée sur un bloc de pierre. La vue de cet appareil donna l'idée de lui substituer une lampe sépulcrale. Cette lampe, en forme de coupe antique, portée sur un piédestal, est le premier monument qui ait été élevé dans les Catacombes. »

À cette époque, Héricart de Thury n'avait pas encore employé les tubes aspirateurs, qu'il fit établir pour diriger à volonté la circulation de l'air.

En 1860, « des coupes taillées dans le tuf (sic), s'élèvent au milieu des carrefours » nous dit Paul Fassy dans son « Étude historique sur les Catacombes ». Quel était leur rôle ? Peut-être, comme dans le cas de la lampe sépulcrale, pour renouveler l'air délétère des Catacombespuisque les derniers transferts étaient tout récents, datant des nouveaux apports d'ossements associées aux travaux Haussmanniens de 1859-1860. Par la suite, les nombreux puits de service (i.e. pour le service de l'Inspection des carrières) rendirent obsolètes ce système rudimentaire, mais néanmoins efficace.

Lorsqu'on vida les divers cimetières parisiens, on créa en compensation trois cimetières à l'extérieur de la capitale : l'un à l'Est (le Père Lachaise), l'autre au Nord (Montmartre), le dernier au Sud (Montparnasse).

Cette mutualisation des lieux dévolus à une même activité possède son reflet actuel (avec un décalage de plus de deux cents ans) dans le regroupement des lieux d'hospitalisation à Paris, avec la fermeture de nombreux hôpitaux dans les arrondissements, mais dans ce dernier cas pour des considérations exclusivement comptables.

Ils appartenaient avant la Révolution soit à l'Hôtel-Dieu pour la partie Nord du cimetière, soit aux religieux de la Charité pour la partie Sud-Ouest du cimetière et dont l'hôpital était rue des Saint-Pères. Bordé comme une double ironie par la rue du Champ d'Asile ... devenue rue Froidevaux, qui à l'oreille sonne un peu comme « Viande froide ».

Archives de la Seine VM 38 carton 6. Travaux au Cimetière du Sud : Rapport de l'Ingénieur des Mines, Inspecteur des Carrières. Exercices 1849 : devis des travaux à exécuter du 1er juillet au 31 décembre 1849 pour la reconnaissance et la consolidation des anciennes Carrières sous Paris, par Eug. de Fourcy - Juncker (daté du 6 juillet 1849 / approuvé le 10 juillet 1849). J'en profite pour saluer les membres de la famille De Fourcy, ils se reconnaîtront s'ils lisent ces lignes, et peut-être cela leur évoquera-t'il une escapade souterraine.