Né le 25 mai 1939 à Pau (Basses Pyrénées). Décédé le 31 octobre 2023. Fils de René MER, ingénieur général du génie maritime, et de Yvonne CASALTA. Marié à Catherine BONFILS ; 3 enfants.
Ancien élève de l'Ecole polytechnique (promotion 1959 ; sorti classé 9ème) et de l'Ecole des mines de Paris (entré en 1962 classé 8 et sorti en 1965 classé 4 sur 10 ingénieurs-élèves polytechniciens). Corps des mines. Licencié en sciences économiques.
Le début de sa carrière se passe au ministère de l'industrie, à Paris : à la direction des mines (1965-1966), puis au Conseil de l'entente à Abidjan (1967-1968), puis au SGCI (1969-1970).
En octobre 1970, il entre dans le groupe Saint-Gobain, dirigé par Roger MARTIN. D'abord directeur du Plan de Saint-Gobain Industries (1971), de la Compagnie de Saint-Gobain (1973), directeur général de Saint-Gobain Industries (1974), DGA de la Compagnie de Saint-Gobain (1978), PDG de Pont-à-Mousson (1982), il devient PDG du groupe Usinor-Sacilor en septembre 1986. Il crée Arcelor en 2001 par rapprochement de Usinor avec la société luxembourgeoise Arbed et la société espagnole Aceralia.
De 2002 à 2004, il est ministre de l'industrie.
En 2004, il préside la Fondation pour l'innovation politique, créée par Jérôme Monod.
Au printemps 2005, il candidate pour la présidence du MEDEF en concurrence avec des candidats prestigieux : Charles BEIGBEDER (PDG de POWEO), Hugues-Arnaud MAYER (Pdt du MEDEF d'Auvergne), Yvon JACOB (Pdt de la FIM), Laurence PARISOT (PDG d'IFOP). Francis MER est alors administrateur de la Fédération française de l'Acier, Pdt des Tissages de Picardie, Pdt de l'Union des Industries textiles, membre du bureau et de conseil exécutif du MEDEF (source : LES ECHOS, 9/5/2005). Quoique soutenu par Guillaume SARKOZY, Francis MER abandonne ce projet le 15 juin.
En juillet 2005, il entre au Conseil d'administration de la Cie de nickel Inco.
Le 11 décembre 2006, le président du conseil de surveillance et celui du directoire du groupe SAFRAN (résultant de la fusion de SNECMA et de SAGEM) annoncent leur prochain départ, lié à leurs divergences. Francis MER devient alors président du conseil de surveillance du groupe. En mai 2007, il s'intéresse à un rapprochement de SAFRAN avec THALES, société dirigée par Denis RANQUE (un autre X-Mines).