On avait installé ou créé pour obtenir ces résultats :

Le premier matériel d'Artillerie de 220 Saint-Chamond sur chenilles fut fabriqué en moins de 10 mois.

Sans pousser plus loin l'ingrate énumération des résultats obtenus, on peut apprécier aujourd'hui ce qu'il fallut à notre Directeur Général de travail, d'énergie et de foi pour déterminer ce que ses usines pouvaient le mieux faire et pour leur en donner les moyens.

Mais son rôle ne s'arrêtait pas là : il fut encore le chef de file de l'organisation de la production d'obus dans la région, créa une usine de distillation de bois en Sardaigne en vue de fournir de l'acétone à l'aéronautique, prit une commande de 25.000 fusils mitrailleurs, qu'il répartit aussitôt entre les fabricants d'armes portatives de Saint-Etienne, sous sa direction, sa surveillance et son contrôle personnels.

Devant les difficultés croissantes de l'approvisionnement de nos usines en charbon (en 1916 déjà, elles en consommaient 1.000 tonnes par jour) il organisa l'alimentation en combustibles de toutes les usines régionales relevant du Comité des Forges. Il s'occupa de tout : licences, frets, stocks dans les ports. Il acheta ou affréta des bateaux; en novembre 1916 notre flotte charbonnière comprenait 38 bateaux achetés ou affrétés en time-charter.

Avec la plus grande énergie, il poussa les Sociétés houillères à accroître la production de charbon des mines de la Loire, lesquelles ne parvenaient pas à fournir à la Sidérurgie, conformément aux programmes, 50 % de sa consommation (le reste étant importé d'Angleterre par nos propres moyens).

Il améliora la production du minerai de fer d'Allevard, Société dans laquelle il avait pris une participation.

Il suivit de très près l'avancement de nos études de matériel et de munitions et celui de nos négociations avec l'armement pour le lancement de matériels nouveaux. Il fut à l'origine de la fabrication du char d'assaut, employé au front en 1916 pour la première fois, et dont il pressentit aussitôt l'avenir prodigieux.

Il s'assura, dès 1913, le concours d'un ingénieur d'Artillerie de grande classe, le Colonel Rimailho, qu'il nomma en mars 1915 Directeur des Services techniques de la Compagnie. Il est proprement hallucinant de suivre dès lors l'activité de ce tandem incomparable, qui va lancer la fabrication des matériels nécessaires pour gagner la guerre, et étudier en même temps les fabrications de reconversion à mettre sur pied afin de donner du travail aux usines une fois la paix acquise (locomotives pétroléo-électriques, laminoirs à tubes, etc.)...

Ces multiples activités, dont une partie seulement auraient empli la vie d'un chef d'entreprise, ne suffirent pas à Théodore Laurent.

Il s'occupa encore de résoudre les difficultés des transports par voie ferrée qui mettaient en péril la vie des usines (quinze jours d'arrêt en janvier 1918), négocia les questions de salaires avec les syndicats et les autorités régionales et nationales, mit fin à la grave situation résultant de la grève de l'Usine du Boucau, prépara minutieusement, avec un sens aigu des réalités et de l'avenir, les participations devant assurer plus tard la polyvalence de nos fabrications, l'augmentation de nos débouchés, l'alimentation régulière de nos usines, la stabilité financière et industrielle de notre Compagnie.

Le Conseil d'Administration du 25 novembre 1918 lui décerna en ces termes, simples et émouvants, un éloge qui mérite d'être rappelé :

« En ouvrant la séance, M. le Président E. Heurteau déclare qu'il est certain d'exprimer le sentiment unanime de joie patriotique du Conseil au sujet de la victoire complète et de la libération du territoire. Il rend surtout hommage à nos soldats et à ceux qui ont payé cette victoire du sacrifice de leur vie. Il estime que la Compagnie et particulièrement son Directeur Général, par son énergie infatigable mise au service de la Défense Nationale, ont joué un rôle des plus utiles dans la préparation de la victoire ».

Ces pages héroïques de la guerre de 1914-1918 furent à peine tournées qu'il fallut penser aux fabrications de paix et réduire les fabrications de guerre à la mesure des besoins normaux d'une Armée, déjà bien équipée, et d'une Marine Nationale dont l'importance était en permanente discussion.

D'autres que moi diront ce que furent les réalisations de l'après-guerre et comment a été réussie une reconversion rendue difficile par la nécessité de conquérir des marchés nouveaux.

Mon dessein étant de m'en tenir aux périodes où j'ai pu approcher Théodore Laurent, je renoue la chaîne de ces souvenirs en 1938, époque à laquelle j'ai accepté la charge de Directeur Adjoint des Usines de la Loire.

Théodore Laurent avait été nommé Président de la Compagnie en mars 1927, à la mort de M. Heurteau, et M. Léon Daum l'avait remplacé dans les fonctions de Directeur Général.

En 1938, on sentait venir la guerre, les fabrications de Défense Nationale qui nous étaient confiées augmentaient sans cesse en importance. Cette fois, si un conflit survenait, on ne serait pas pris au dépourvu comme en 1914. La mobilisation de 1939 devait trouver, en effet, la majorité de nos ateliers en pleine production de guerre. Il fallait simultanément des tourelles de Marine, des chars B1? des canons de 105. Nous étions harcelés de demandes par les différents services qui passaient les commandes.

La production s'accroissait chaque mois et nous valait des succès tout à l'honneur des cadres et des ouvriers, quand l'armistice de juin 1940 vint brusquement stopper notre activité intense.

Théodore Laurent, ayant redouté cette guerre, avait su prendre les dispositions qui dépendaient de lui. Dès le début de 1939, il étudia le repli des services parisiens de la Direction Générale à Saint-Chamond et, dès la déclaration de la guerre, délégua sur place M. Léon Daum, qui devait s'installer à demeure à Saint-Chamond. Par ailleurs, le Président fit déménager à temps les archives, prospecta lui-même des usines et des terrains, puis demeura jusqu'au dernier moment à Paris, maintenant, avec un échelon léger, la liaison avec les autorités. Postérieurement au 10 mai 1940, il séjourna à Saint-Chamond, au Boucau, puis rejoignit Paris dès que ce fut possible.

La situation de nos usines de Saint-Chamond s'avérait alors très difficile. M. Daum était sur place; nous le secondions de notre mieux, Roederer et moi. D'accord avec notre Président, M. Daum prit toutes dispositions opportunes pour que les usines ne fussent pas arrêtées, comprimant les effectifs de guerre à un niveau normal grâce à la libération des affectés spéciaux et des ouvriers étrangers, recherchant de nouvelles tâches pour les effectifs maintenus, procédant à de grands travaux, revisant les machines-outils, mettant en route, sans attendre la signature du marché, la fabrication de locomotives pour la S.N.C.F.

Du jour au lendemain, il fallut subir le contrôle allemand, qui dura jusqu'en 1944. Tant que les liaisons ferroviaires furent rares et irrégulières, le Président fut tenu au courant par des courriers spéciaux automobiles.

Pendant les sombres années d'occupation qui allaient s'ouvrir, son courage ne fléchit jamais, son espoir en notre rétablissement ne vacilla pas. On me permettra de rappeler, à cet égard, que lors des heures les plus difficiles, je ne manquai jamais du réconfort de ses lettres et du témoignage de son affection.

L'activité des usines de la Loire pendant la deuxième période de reconversion d'après-guerre, ouverte en 1945, fut animée, dirigée et contrôlée par Théodore Laurent et son Directeur Général, M. Léon Daum. La tâche nouvelle qui s'offrait à eux était immense et le précédent de la reconversion antérieure de 1918 ne pouvait guère en faciliter l'exécution.

Le marché avait, en effet, profondément évolué depuis vingt-six ans et l'équipement industriel de nos usines, surtout renforcé dans ses plus puissants outils, nous imposait le choix de fabrications très spéciales ou pour le moins étroitement adaptées à nos puissants moyens d'usinage. Nos ateliers sidérurgiques, en particulier notre aciérie, n'avaient fait l'objet d'aucun investissement notable nouveau, le Président et le Directeur Général mûrissant en effet, depuis quelque temps, un projet permettant d'enrichir notre patrimoine de la splendide aciérie de la Compagnie des Forges et Aciéries de Saint-Étienne, susceptible de toutes les extensions désirables, alors que la nôtre, déjà vieillie, ne pouvait être améliorée qu'au prix de dépenses par trop lourdes. Cette fusion avec les Aciéries de Saint-Étienne ne fut réalisée qu'en 1952, mais elle avait été étudiée dès 1945, date à laquelle les premiers contacts furent pris.

La fusion devait poser bien des problèmes tant du point de vue technique que du point de vue social. Il fallait faire collaborer des hommes qui se connaissaient de longue date et s'appréciaient, mais dont les habitudes de travail, les méthodes commerciales étaient différentes. C'était visiblement une œuvre de longue haleine, mais Théodore Laurent n'a jamais craint d'en entreprendre.

Sous son impulsion et celle de M. Daum, les services commerciaux, ayant confiance dans les Usines de la Loire, firent merveille et travaillèrent activement pour les alimenter; ils leur apportèrent d'intéressantes commandes, aussi bien dans des domaines déjà explorés : locomotives à vapeur, locomotives Diesel électriques, gros vilebrequins fibres, etc.. que dans d'autres, nouveaux pour nous : pelles pneumatiques Eimco, coquilles de centrifugation, machines lourdes de cokeries, cylindres de laminoirs à froid, tracteurs vignerons et agricoles, éléments de trains de laminoirs, appareils pour l'industrie chimique, l'industrie pétrolière, l'industrie électrique.

Notre spécialisation dans les fabrications de défense nationale et notre réputation de chaudronniers, soudeurs d'aciers spéciaux nous valurent, d'autre part, d'importantes commandes d'engins blindés.

La politique de reconversion industrielle d'après-guerre put ainsi être conduite dans d'excellentes conditions, mais il avait fallu les commandes de rechanges quasi miraculeuses passées par la Ire Armée, lors des jours tragiques et glorieux de fin 1944, pour assurer le plein emploi permanent de notre main-d'œuvre et la transition sans heurts des fabrications de défense nationale aux fabrications civiles nouvelles.

Le Groupe des Usines de la Loire a surmonté à son honneur les écueils de cette période difficile : ses résultats d'exploitation en font foi; mais sans diminuer, de si peu que ce soit, le mérite des cadres, de la maîtrise et des ouvriers, comment ne pas souligner que les impulsions décisives ont émané du Directeur Général et du Président Laurent? C'est grâce à leur vue saine des nouvelles conditions économiques, ce sont les qualités extraordinaires de jugement et de bon sens de notre Président, ses réflexions profondes et ses décisions mûries qui ont tracé la voie du succès.

Depuis l'année 1941, mes contacts avec lui s'étaient multipliés : jusqu'à sa mort il n'a cessé d'être mon guide. L'âge n'avait en rien altéré sa prodigieuse activité. C'est à M. Léon Daum, mon Directeur Général, que j'avais le plus souvent affaire, mais je n'oubliais jamais, au cours de mes visites à Paris, de m'entretenir avec mon Président.

« Quelle est la marche des usines ? », me demandait-il chaque fois. Cette marche, bien sûr, il la connaissait parfaitement, car il continuait à tout lire, mais il fallait que je lui donnasse des détails, et il se faisait un malin plaisir de me signaler des contradictions apparentes entre ce que je précisais et ce qu'on lui avait rapporté ou ce qu'il avait lu par ailleurs. Il avait un don curieux de provoquer la confession de son interlocuteur. Ses silences même conviaient à ne rien oublier.

Après l'exposé des faits, venaient la critique de la situation et celle des mesures prises. Critiques certes amorties par l'intervention de M. Léon Daum, venu apporter son témoignage, des précisions ou une justification des faits rapportés, à la lumière de ses propres décisions.

L'entretien se terminait le plus souvent par des conseils de prudence au sujet des affaires en cours : « Et si tel fait imprévu advient, que ferez-vous? »

J'appréciais tout particulièrement les visites du Président à Saint-Chamond. Il aimait l'atmosphère du Château de Jarez et la visite des Usines, partageant son temps entre des conférences, réunies à sa demande, et des inspections d'ateliers. Il exprimait souvent son regret de ne pouvoir venir plus souvent ou séjourner plus longtemps.

Lorsqu'il se trouvait sur place, il ne manquait pas nos conférences du vendredi, qu'il écoutait avec une attention vigilante et qu'il concluait en tirant la leçon des faits évoqués. Voici comment, à cet égard, il définit un jour devant nous l'esprit d'équipe tel qu'il l'entendait : « Vous connaissez le jeu des totons. Tous doivent tourner ensemble. Si un toton fait mine de s'arrêter, il faut tout de suite le relancer par une impulsion. Il faut relancer également tous les autres quand ils donnent des signes de défaillance, de façon que tous tournent en même temps. Il faut de même relancer vos ingénieurs, vos agents de maîtrise qui, à leur tour relanceront les ouvriers. Pour cela vous devez être en mesure de déterminer le moment où leur activité diminue, de façon à pouvoir donner à temps l'impulsion qui leur fera retrouver leur équilibre. Le succès est à ce prix ».

Le soir venu, il regagnait Jarez, où il retrouvait des souvenirs précieux. Il y avait vécu avec sa famille pendant plusieurs années. Jarez fut souvent aussi son poste de commandement; et je pense qu'il se souvenait volontiers que c'avait été a l'époque où il contribua à gagner la bataille de 1914-1918.

Je l'ai connu pendant quarante ans et n'ai rapporté ici que des souvenirs ou des impressions vécus. Ce livre a été écrit afin de perpétuer sa mémoire et de lui rendre un impérissable hommage. C'est une pieuse pensée qui fait honneur au Président Lefol. Je n'ai pas eu l'ambition de raconter sa vie, il y faudrait un historiographe et un ouvrage beaucoup plus important que celui-ci. J'ai essayé de dépeindre simplement le Chef incomparable qui m'a honoré de son amitié et de son affection et dont je garde le souvenir toujours vivant. Je souhaite que, lisant mon histoire, les jeunes suivent l'exemple admirable qu'il n'a cessé de donner au cours de sa prestigieuse carrière, dans tous les domaines, y compris celui de la Charité, qu'il pratiquait clandestinement. Je souhaite aussi qu'ils en tirent à la fois des raisons d'espérer et le courage nécessaire pour redonner à notre Pays la place que de grands anciens, tels que Théodore Laurent, avaient contribué à lui ménager.

LE BOUCAU
par Jean DURAND, Ingénieur-conseil à la C.A.F.L.

Au début de la première Guerre mondiale, lorsqu'il dut assumer la tâche écrasante d'animer l'effort de guerre des Aciéries de la Marine, le Président se reposa sur M. Claudius Magnin, alors Vice-Président de la Compagnie, du soin d'apporter aux Usines du Boucau une impulsion parallèle. M. Magnin fut prématurément enlevé en Décembre 1916, et Théodore Laurent tint à saluer en lui, lors de ses obsèques, « l'homme de bien, le patriote, le grand chef » avec qui, « huit jours auparavant, il étudiait les moyens d'accroître la large contribution à la Défense Nationale de son Usine du Boucau, qu'il aimait tant, qu'il aimait, ainsi qu'il le répétait parfois, comme son troisième enfant ».

La disparition brutale de M. Magnin ajoutait un fardeau de plus sur les épaules de Théodore Laurent : il l'accepta comme il avait accepté les autres, en soulignant à cette occasion qu'en période de guerre, lorsque le Pays est en danger, « la pensée de tous doit être et est de faire, chacun à la place qui lui est assignée, tout son devoir, plus même que son devoir pour la Patrie ».

Ainsi donc, Théodore Laurent eut à réaliser seul un projet élaboré depuis plusieurs mois déjà, projet qui devait entraîner, pour l'avenir de l'Usine du Boucau, des conséquences importantes et à longue échéance : il s'agissaitM'entreprendre sur place la fabrication au four électrique des fontes synthétiques et des ferro-alliages, dont les besoins pressants de la Défense Nationale réclamaient une production sans cesse accrue. La réalisation technique des nouvelles installations ne préoccupait pas, en elle-même, le Président; mais il n'ignorait pas que leur mise en train demeurait avant tout subordonnée, dans l'immédiat, à l'apport de ressources nouvelles d'énergie électrique, importantes et garanties quant à leur permanence.

Des négociations à cet égard avaient été entreprises au début de Tannée 1916; elles aboutirent, en juillet suivant, à la signature d'un contrat prévoyant la fourniture du courant indispensable, pendant vingt années, par la Société Hydroélectrique des Pyrénées, représentée par M. Loucheur.

Ce contrat, dit « de Licq » - du nom de la chute équipée en vue de fournir l'énergie correspondante - constitua pour l'Usine l'assurance de longue durée dont elle avait un besoin vital. Il fut ultérieurement repris par une filiale de la Compagnie des Chemins de fer du Midi, puis par la S.N.C.F., à sa création.

Malgré les inévitables difficultés, la production de guerre de l'usine du Boucau, de même que celle des usines de la Loire, atteignit un niveau exceptionnellement élevé, en dépit du rationnement imposé aux fournitures de charbon et des dangers croissants du ravitaillement par la voie maritime.

Au cours de l'exercice 1916-1917 notamment, il fut produit plus de 79.000 tonnes de fonte et de 6.600 tonnes de ferro-alliages, grâce à l'exploitation simultanée des quatre hauts fourneaux de l'usine, performance remarquable étant donné son outillage à l'époque. Par ailleurs les fabrications permirent de produire 143.000 tonnes de coke, dont près de 46.000 tonnes purent être livrées à l'Industrie.

Lors de l'exercice suivant, l'usine fabriqua pour la première fois, en plus de ses productions antérieures, 5.900 t. de fontes synthétiques, grâce à son nouvel atelier de fours électriques. Par ailleurs, il put être produit, en 1917-1918, 44.000 t. d'acier, ce qui exigea la solution de difficultés importantes : jusqu'en 1914, en effet, l'aciérie du Boucau avait été essentiellement une aciérie Bessemer, consommant par conséquent de la fonte d'affinage. Mais, une fois les hostilités déclenchées, les besoins de la Défense Nationale exigèrent simultanément la production de fonte de moulage et d'acier : il fallut construire deux fours Martin pour satisfaire à ces nécessités de l'heure.

Pour ceux du front, l'effort de guerre de la Compagnie apparaissait clairement sous forme de ces matériels qui ont fait connaître à tous les artilleurs le nom de Saint-Chamond, symbole de la Compagnie tout entière. Mais s'il était plus anonyme et s'exprimait seulement en tonnes de fonte, de ferros et d'acier, l'effort de production du Boucau était un des éléments nécessaires de l'ensemble.

Lorsque j'entrai aux Aciéries de la Marine, immédiatement après la guerre, la Compagnie amorçait sa reconversion. Ce changement de politique, conséquence normale et heureuse du retour de la paix, fut facilité, en ce qui concerne l'usine du Boucau, par l'orientation nouvelle de ses fabrications au cours des hostilités : ses hauts fourneaux purent sans difficulté développer leur production de fontes hématites de qualité, tandis que le rôle des Bessemer s'estompait graduellement; par ailleurs, les laminoirs poursuivirent leur fabrication de rails durs, lesquels constituaient, on le sait, une des spécialités de l'usine.

Pendant la période de paix précaire séparant les deux guerres mondiales, M. Charpy prit, vis-à-vis du Président Laurent et de M. Daum, Directeur général, la responsabilité technique de l'usine, que la création d'une aciérie électrique et la mise au point d'aciers spéciaux préparèrent à son rôle de la période 1939-1940 : les problèmes posés pendant les hostilités ne furent pas, en ce qui concerne le Boucau, très différents de ceux de la période 1914-1918; les principaux impératifs devinrent à nouveau la rapidité d'exécution et l'accroissement de la production. En deux mois, avant l'armistice de juin 1940, l'usine abordait sur la demande de l'Armement la fabrication de l'acier pour obus anti-chars et réalisait ses premières fournitures.

Quelques jours avant l'armistice, Théodore Laurent, replié à Saint-Chamond avec son état-major de direction, estima nécessaire d'assigner Le Boucau comme point de ralliement des filiales et des Sociétés amies. Le Président effectua à cette occasion un bref séjour sur place, d'abord dans les locaux de la Direction, ensuite au château de Lavielle : sa présence, sitôt qu'elle fut connue, fit de sa forte personnalité un centre d'attraction pour tous ceux qui avaient besoin de conseils ou d'avis pendant ces heures tragiques pour le pays. Il reçut de très nombreuses visites. Pour tous, il était ce qu'il fut jusqu'à sa mort : le « grand Patron ».

H0MECOURT
par Léon BRUN, Ancien directeur des Mines et Usines d'Homécourt de la Compagnie des Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt

L'USINE d'Homécourt a été fondée à la suite de la découverte du procédé Thomas qui rendait utilisable pour la production d'acier le gisement minier du Bassin de Briey, laissé à la France par le traité de Francfort. Quelques sondages effectués en 1881 et 1882 à l'emplacement actuel de l'usine et dans la vallée du Fond de la Noue, avaient montré l'intérêt et l'importance du gisement.

Le 10 juillet 1883, la Société Vezin-Âulnoye présenta une demande de concession sous les communes d'Homécourt, Briey et Moutiers. Elle lui fut accordée le 11 août 1884.

En 1894, dix ans plus tard, les travaux commencés en 1883 furent repris avec des moyens plus puissants et le fonçage fut poussé jusqu'au mur de la couche brune (127 m).

L'Usine était en construction lorsque furent foncés à l'intérieur même les deux puits du Haut-des-Tappes.

C'est vers cette époque que beaucoup d'autres Sociétés sidérurgiques envisagèrent de s'installer dans l'Est, afin de produire leur fonte à prix avantageux, grâce au traitement des minerais phosphoreux par le procédé Thomas.

En 1903, la Compagnie des Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt devenait pour sa part propriétaire des Mines et Usines d'Homécourt.

Afin de mieux juger l'important développement de l'usine sous l'impulsion de Théodore Laurent, on nous permettra de dresser ci-après la liste des installations existant à l'origine :

Deux hauts fourneaux; Deux gros cubilots;

Deux soufflantes à vapeur de 1.000 chevaux; Deux mélangeurs de 150 tonnes; Quatre convertisseurs de 16 tonnes de fonte; Deux machines soufflantes à vapeur de 1.500 et 1.800 ch.;

Un train blooming Delattre de 1.100 x 2.750; Un train duo réversible de 850 x 2.250 à 3 cages pour le laminage des poutrelles de 150 à 508, rails, traverses de chemins de fer, gros ronds, une cage pour le laminage des billettes, et le matériel desservant ces installations.

Le Président, lors de son arrivée à la Compagnie, malgré son esprit créateur, se garda bien d'emballements faciles ou d'impulsions hâtives; il se contenta provisoirement de poursuivre les programmes établis en 1903. Il prévoyait d'ores et déjà, cependant, qu'en dépit des succès extraordinaires enregistrés par l'acier Thomas, l'acier Martin de qualité conserverait toujours sa place sur les marchés. Peut-être fut-il à cet égard influencé par les résultats obtenus dans la Loire : quoi qu'il en soit, entre 1910 et 1912, il fit construire à Homécourt une Aciérie Martin laquelle, pour l'époque, était très belle.

L'outillage d'Homécourt semblait bien équilibré : le nombre des hauts fourneaux y était passé de 2 à 7, on avait ajouté 5 machines soufflantes de 1.200 CV; l'aciérie Martin comportait deux fours de 351, chauffés au gaz de gazogène. Les laminoirs avaient été complétés par un train trio de 635 x 2.000.

En 1908, le programme des fabrications fut encore augmenté. On construisit un train à tôles (comportant une cage trio Lauth), un blooming de 41, un train universel pour le laminage de larges-plats de 160 à 800, et l'on compléta les ateliers annexes desservant ces outils, magnifiques pour l'époque.

Pendant l'année 1912, Homécourt produisit plus de 340.000 t d'acier brut. Il fallut prévoir l'évacuation des laitiers des hauts fourneaux et entreprendre d'importants travaux de génie civil.

En résumé, l'usine était en pleine prospérité avec ses sept hauts fourneaux, sa ligne droite, unique, de 29 Cowpers, ses deux aciéries Thomas et Martin, ses cinq gros trains de laminoirs, ses centrales à vapeur, à gaz et électriques, lorsqu'elle dut être abandonnée à l'ennemi.

Le 31 juillet 1914, les régiments allemands rassemblés au voisinage de la frontière dévalaient la fameuse côte de Montois, mi-française, mi-allemande depuis 1871, où se cachaient ceux dont la vie n'était pas sans reproches, échappant tantôt aux polices françaises, tantôt aux polices allemandes, au gré des circonstances.

Une administration allemande s'installa dès les premiers jours à Homécourt, sous la dénomination de Schutzverwaltung. L'aciérie Martin fut entièrement rasée, l'aciérie Thomas démontée et transportée en Allemagne, ainsi que les laminoirs nouvellement installés.

Les Allemands ne démolirent cependant pas la superstructure des hauts fourneaux, car le prix des ferrailles qu'ils eussent récupéré n'eut pas payé les frais de main-d'œuvre. On a conservé des photographies qui, publiées dans le monde entier, montrèrent la dévastation des usines. Théodore Laurent, avec une insensibilité que chacun savait apparente, nous a montré ces photographies. Dès les premières descriptions qu'il en fit, sous son calme, on sentait combien son cœur était ulcéré.

La population d'Homécourt, obligée de travailler dans les mines avec une alimentation insuffisante, souffrit cruellement.

Les Allemands n'avaient pas enlevé aux Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul l'administration de l'Hôtel des ouvriers. Leur Supérieure, Sœur Geneviève, que Théodore Laurent connaissait bien, résistait à sa manière. Franche, rieuse, respectée de tous, patriote fervente, elle ne s'était pas contentée de peindre en bleu - blanc - rouge sa crèche de Noël, au grand émoi des officiers allemands. Elle avait également si bien caché ses casseroles de cuivre, comme aussi les drapeaux français confectionnés de nuit par la Communauté, qu'en dépit de nombreuses perquisitions, les Allemands ne purent jamais rien découvrir. A la population déprimée, les Sœurs apportèrent ainsi une aide morale et matérielle; elles obtinrent de ceux n'ayant que le nécessaire qu'ils donnassent à ceux qui n'avaient plus rien. Sœur Geneviève relevait le courage de ceux qui faiblissaient. Son argument essentiel était : « l'heure de la délivrance viendra ».

Le 11 novembre 1918 survint en effet : les premiers soldats et civils français furent accueillis avec une joie délirante. Théodore Laurent était de ces derniers. Il put, non sans une profonde émotion, constater la présence d'un drapeau tricolore à chaque fenêtre, et contempler le réfectoire des ouvriers, entièrement décoré de bleu, de blanc et de rouge. C'est dans cette ambiance que Sœur Geneviève l'accueillit. « Monsieur le Directeur Général, dit-elle, je vous attends depuis quatre ans, je n'ai jamais embrassé un homme, mais aujourd'hui tout m'est permis et Dieu me le pardonnera ».

Elle l'embrassa sur les deux joues.

Malgré son indomptable énergie et sa volonté de demeurer froid, Théodore Laurent fut si ému qu'il dut attendre quelques instants pour prendre la parole.

Sur la Place de l'Hôtel de Ville, des ouvriers, par petits groupes, s'étaient rassemblés. On montait des tables, on but du Champagne. Le Président prononça une allocution si vibrante que les acclamations éclatèrent. Il est encore des anciens qui s'en remémorent la conclusion : « la guerre a détruit notre belle usine, tous ensemble nous la reconstruirons, plus belle encore ! »

Dans le calme impressionnant d'une cité industrielle dont l'usine était arrêtée, où le bruit des soufflantes et des laminoirs s'était tu depuis quatre ans, on entendait déjà cependant des coups de marteau. Un embryon d'usine était né dans les ruines de la grande usine d'antan; des ouvriers, sans savoir où et comment ils seraient payés, travaillaient aux réparations des conduites d'eau et des installations électriques. Mais le mal était, hélas, considérable : il fallut huit années pour rendre à Homécourt sa pleine capacité de production.

Théodore Laurent s'était attaché à l'usine d'Homécourt; nous l'avons souvent entendu évoquer ses remarquables productions, ainsi que ses résultats financiers. Il n'en n'ignorait pas les défauts. Esprit clairvoyant, possédant un sens aigu des réalités, il savait que l'usine consommait beaucoup trop de charbon, que son bilan de gaz était mal équilibré et que le compte Profits et Pertes en calories en souffrait terriblement.

Il savait également que les Cowpers de hauts fourneaux étaient alimentés en gaz brut ou semi-épuré, ce qui ne manquait pas d'entraîner de fréquentes et coûteuses réparations.

Pendant la guerre, afin de contrôler les fabrications de métal à obus, que les États-Unis fournissaient à la France, le Gouvernement avait envoyé Outre-Atlantique de nombreuses missions d'ingénieurs. A leur retour, ceux-ci firent de si vibrants éloges des qualités du matériel sidérurgique américain que Théodore Laurent dépêcha sur place une équipe de techniciens en vue de réunir une importante documentation.

Ayant compris, l'un des premiers, les incidences fécondes de la rationalisation sur le niveau de productivité, le Président organisa une communauté d'intérêts avec Micheville et Pont-à-Mousson, aux termes de laquelle l'usine de Micheville serait désormais spécialisée dans les fabrications de profilés : poutrelles, rails, traverses de chemins de fer, etc.. tandis que l'usine d'Homécourt le serait dans la production des demi-produits, produits plats, tôles et larges-plats.

Après des études très poussées par les Bureaux de Paris et d'Homécourt, Théodore Laurent adopta le programme suivant :

— Afin de disposer du gaz et du coke nécessaires aux fabrications, on construirait : deux batteries de fours à coke avec récupération des sous-produits, ainsi qu'un gros gazomètre emmagasinant le gaz du dimanche, et jouant le rôle d'un puissant régulateur.

— On conserverait les superstructures des hauts fourneaux, mais ces derniers seraient agrandis et modernisés.

— On édifierait une nouvelle aciérie Thomas comprenant deux mélangeurs de 850 t et cinq convertisseurs Thomas de 30 t alimentés en chaux par un transporteur entièrement mécanisé.

Reliée à l'aciérie Thomas (pour pouvoir travailler en Duplex) par deux séries de ponts superposés, l'aciérie Martin comporterait deux fours de 50 t. L'atelier de dolomie serait modernisé et comporterait 2 cubilots de frittage.

— Il fut également décidé qu'on achèterait aux États-Unis : un blooming slabbing de 10 t; un train Morgan pour les fabrications de blooms, billettes et largets; un train universel capable de laminer des larges-plats jusqu'à 1 m 20 de largeur. Le trio Lauth récupéré en Allemagne serait muni de tabliers releveurs-automatiques.

— Complétant cet outillage très moderne, l'épuration du gaz de hauts fourneaux serait modernisée et agrandie. Les excédents de gaz de fours à coke seraient envoyés dans une centrale électrique à haute pression ou aux Usines de Rombas, afin d'enrichir le gaz de gazogène de leur aciérie Martin.

— Enfin, il serait créé une Société, la Société Électrique de la Sidérurgie Lorraine, qui achèterait le courant électrique en excédent, pour en fournir au besoin aux usines n'en possédant pas assez.

Ce programme fut presque entièrement réalisé. Le 18 octobre 1920, le premier fourneau produisit de la fonte de moulage, mais il fallut près de huit ans de travaux pour que l'usine reprenne sa pleine activité.

En 1936 les hauts fourneaux purent réaliser - leurs creusets étant agrandis et achevée la reconstruction complète du haut fourneau 4 -, une production journalière de fonte de 1.800 t, qui pouvait être portée à plus de 2.000 t en mettant de la ferraille à la charge.

L'aciérie Thomas, de son côté, pouvait produire 2.000 t d'acier par jour, soit, en tenant compte des arrêts inévitables, plus de 600.000 t par an.

La capacité des bloomings était supérieure à un million de tonnes de lingots par an, et les blooms pouvaient être transformés par le train Morgan en billettes ou largets. Le train universel était capable de produire plus de 100.000 t par an.

Enfin, la puissance du trio Lauth permettait de fabriquer 350.000 t de tôle par an.

Les difficultés des approvisionnements en fines à coke ou en coke, le carnet de commandes souvent insuffisant et mal approprié aux outils, les difficultés ouvrières, etc.. n'ont pas permis de réaliser les maxima de production, mais nous espérions les atteindre lorsque la guerre éclata à nouveau.

Dès le début des hostilités, l'usine d'Homécourt fut placée sous le contrôle du « Service des Fabrications dans l'Industrie ». On avait encore présente à la mémoire la pénurie d'acier de 1914-1918.

Pendant que tous : ingénieurs, contremaîtres, ouvriers accomplissaient le maximum d'efforts pour augmenter les tonnages d'acier nécessaires aux fabrications de guerre, l'usine subit plusieurs attaques à la bombe, notamment les 10 et 14 mai 1940. Nous eûmes à déplorer la mort de vingt-quatre membres du personnel et de nombreux blessés.

Le vendredi 14 juin, sur l'ordre de l'Autorité Militaire, la Mine et l'Usine furent évacuées devant l'avance des armées ennemies.

Ce n'est pas sans une grande émotion, le cœur douloureusement serré, qu'ingénieurs, collaborateurs et ouvriers quittèrent Homécourt. Beaucoup d'entre eux y travaillaient depuis longtemps, souvent même depuis leur jeunesse. L'un d'eux, en nous serrant la main nous confia : « Vous devez retrouver M. Laurent; dites-lui que l'usine d'Homécourt est peut-être morte, mais qu'elle revivra plus puissante que jamais ».

Les Allemands avançaient en direction de Dijon et Vesoul par Langres; nos voitures, qui avaient pris la route de Nancy-Neufchâteau-Langres, échappèrent de justesse à l'ennemi.

Que l'on me permette d'évoquer ici une anecdote personnelle : lorsque je fus parvenu à Saint-Chamond, M. Daum, inquiet sur notre sort, m'embrassa et Théodore Laurent, avec un cœur très paternel, mais toujours animé de son indomptable énergie, me dit : « Courage, vous avez pris une grande part à la reconstruction d'Homécourt après 1918. Si les Allemands anéantissent à nouveau l'usine, nous la reconstruirons. Homécourt ne peut pas mourir ».

A quelques heures d'intervalle, j'avais entendu prononcer, à peu de choses près, les mêmes mots par un ouvrier et par le Président de la Compagnie...

L'Armistice une fois signé, M. Daum nous rappela à Saint-Chamond. A Vichy nous obtînmes des laissez-passer pour Paris, puis, non sans de grandes difficultés, les bureaux allemands nous accordèrent l'autorisation de regagner Homécourt afin d'achever Ja paye des ouvriers.

Le 18 juin 1940, les troupes allemandes avaient pris possession de l'usine et celle-ci avait été réquisitionnée le 26 juin par une Commission civile de l'organisation Roechling: Zivilverwaltung des Huttenwerkes Homécourt.

Un grave et douloureux problème se posa aussitôt : du fait que notre Compagnie n'assumait plus la gestion de ses usines, fallait-il laisser les Allemands s'y implanter et abandonner de ce fait la population ouvrière à son sort ?

Les Allemands pouvaient en effet décider de remettre mine et usine en activité grâce à des ingénieurs et à des contremaîtres venus de leur pays. Ils pouvaient également décider de fermer l'usine et de déporter son personnel dans des usines allemandes.

Cette hypothèse eut impliqué, de même qu'en 1914, le démontage et le transport outre-Rhin de ces magnifiques outils qu'étaient les aciéries, le blooming et le train Universel.

Si les Allemands décidaient au contraire de remettre l'usine en activité, n'était-il pas alors préférable que les ouvriers fussent commandés par nos ingénieurs et nos contremaîtres, plutôt que par des cadres allemands, qui exigeraient d'eux un travail forcené et une discipline implacable, avec tous les risques de sanctions que nous connaissions?

La capacité allemande de production d'acier n'était pas limitée par le nombre de hauts fourneaux, de sorte qu'il était encore préférable, comme pis aller, de voir rallumer des hauts fourneaux en France, plutôt que de voir s'intensifier la production sidérurgique allemande, grâce à nos ouvriers déportés en masse.

Théodore Laurent, clairvoyant et certain du succès final de nos armes, nous demanda d'aller à Homécourt tenir haut et ferme le drapeau français. Le drapeau à croix gammée ne flotta jamais sur l'usine.

Après des discussions difficiles et pénibles, nous ne parvînmes pas à reprendre la direction des fabrications de nos Établissements. Nous pûmes obtenir, par contre, que nous fût laissée la direction du personnel.

De ce fait, la plupart des cadres français et de très nombreux ouvriers purent rentrer de zone libre, avec autorisation ou clandestinement, et retrouver leur foyer.

Il fut ainsi possible de « camoufler » des produits qui eussent pu être utiles à l'ennemi et de cacher des Lorrains ou des résistants qui formèrent par la suite des équipes de F.F.I. Nous pûmes également éviter en grande partie, sous prétexte de manque de personnel, le départ de requis pour travailler en Allemagne.

La situation délicate d'Homécourt ne cessait de préoccuper Théodore Laurent.

Pendant l'occupation, nous reçûmes fréquemment sa visite. Sa présence nous était précieuse; il ne nous ménageait pas ses conseils, réprimant d'un mot les passions qui se faisaient jour devant les exigences renouvelées de l'autorité allemande, conseillant la modération et la prudence, tout en luttant du mieux possible pour rendre plus difficile la tâche de l'occupant.

Le Président ne manquait jamais d'aller visiter telle ou telle partie de l'usine, examinant longuement le travail des ateliers, souffrant visiblement de voir cette belle unité s'amoindrir du fait que les allemands l'exploitaient sans effectuer de travaux d'entretien. Il recommandait chaque fois à ses collaborateurs de veiller à ce que ce magnifique outil fut sauvegardé dans toute la mesure du possible.

Il vint à Homécourt peu avant la libération, alors que les combats se rapprochaient de Paris. Nous le vîmes arriver en voiture vers le milieu du mois d'Août, accompagné de M. Daum. Ils nous apportaient leurs dernières instructions et nous confirmèrent dans leur foi d'une victoire prochaine. Repartant le surlendemain pour Paris, leur voyage de rentrée fut hérissé de difficultés : bombardements, contrôles incessants, menaces d'arrestation. Le Président avait tenu à venir, en dépit de son grand âge et des dangers de la route, sachant que nous serions peut-être coupés de la Direction Générale pendant longtemps.

L'usine d'Homécourt fut libérée le 6 septembre 1944, mais demeura dans la zone des Armées jusqu'au 8 avril 1945.

Poursuivant son objectif de 1918 : la spécialisation de l'Usine d'Homécourt en produits plats en vue d'accroître son efficacité et sa capacité de production, Théodore Laurent avait prévu l'installation de trains à bandes pour laminer, à chaud et à froid, en tôles fines, les produits du blooming et du train Universel. Il avait envoyé des ingénieurs aux États-Unis pour se documenter; ses études furent poussées très loin, il y eut même un commencement de réalisation. Mais le projet fut repris par la Commission de Modernisation pour être exécuté ailleurs à une échelle beaucoup plus importante.

Cette même Commission, pour augmenter les moyens de dénaturation des produits de l'Usine d'Homécourt, conseilla l'installation d'un train moderne pour le laminage des aciers marchands.

Ce projet, une fois adopté, fut achevé par Sidélor, nouvelle Société qui avait absorbé les Mines et Usine d'Homécourt. Une fois de plus, Théodore Laurent avait obéi à sa devise : « S'unir pour lutter et produire ».

Théodore Laurent, pendant les quarante années où il présida aux destinées de l'Usine d'Homécourt, consacra une partie de ses soins aux œuvres sociales. Comme ses bienfaits se répartirent sur les nombreuses usines qu'il administrait, d'autres, mieux informés que nous, examineront son œuvre

dans son aspect d'ensemble. Cependant, nous ne saurions passer sous silence la création de l'Ouvroir et du Dispensaire Sainte-Elisabeth, réalisés à Homécourt en souvenir de Mme Théodore Laurent. Il s'agissait d'une grande et confortable maison qui, sous son toit lorrain, abrita les œuvres des Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul, leur permettant ainsi d'exercer plus facilement leur action bienfaisante sur toute la population.

Jacques Laurent, Théodore Laurent et Léon Daum lors d'une visite à la Société Lorraine des Aciéries de Rombas
Sanguine par Pierre GUYÉNOT, Prix de Rome

ROMBAS
par Léon FORVEILLE, PDG de la Société Nationale pour la vente des Scories Thomas

En 1871, par le traité de Francfort, l'Allemagne enlevait à la France la presque totalité de l'Alsace et une partie importante de la Lorraine. Dans le tracé de la nouvelle frontière, Bismarck s'était surtout inspiré de considérations militaires, en nous éloignant des frontières naturelles du Rhin et de la Moselle. Onze ans plus tard, la Société de Pont-à-Mousson découvrait à Auboué la première mine de fer du bassin de Briey. Presque à la même date (1879), Thomas mettait au point en Angleterre le procédé de production de l'acier qui porte son nom.

De nombreux sondages autour de Briey permirent de reconnaître un bassin minier dont les réserves représentent encore aujourd'hui une durée d'exploitation de l'ordre d'un siècle. Le minerai était relativement pauvre en fer, mais contenait du phosphore, les couches épaisses et généralement peu profondes étant facilement exploitables.

Des hauts fourneaux et des aciéries Thomas furent édifiés et le département de Meurthe-et-Moselle devint, au début du XXe siècle, le premier de France pour la production d'acier.

Les Allemands suivaient naturellement avec attention l'évolution de la région frontière. Ils reconnurent le prolongement sur leur territoire des couches ferrifères du bassin de Briey, mais avec des teneurs en fer décroissantes à mesure qu'on se rapprochait des affleurements situés à l'Ouest de la Moselle.

Une industrie métallurgique existait depuis longtemps dans cette zone, en particulier à Hayange, où la famille de Wendel avait installé des forges dès le XVIIIe siècle. Les usines anciennes se développèrent, des Sociétés furent créées pour en édifier de nouvelles. En 1914, 68 hauts fourneaux existaient en Lorraine annexée et quatre grandes aciéries : de Wendel, qui avait maintenu le drapeau français sous la domination allemande à Hayange et à Moyeuvre, Thyssen à Hagondange, Rombacher Huttenwerke à Bombas, Lothringen Hutten und Bergwerks Verein à Knutange.

En 1913, les productions d'acier respectives du département français de Meurthe-et-Moselle et de la région mosellane sous domination allemande étaient sensiblement équivalentes, de l'ordre de 2.500.000 t.

Vint la guerre de 1914. Après avoir d'abord exploité les aciéries françaises, les Allemands entreprirent leur démolition et le transfert de leur matériel dans les usines de Moselle ou de la Ruhr. Lorsqu'en Novembre 1918, les troupes alliées victorieuses réoccupèrent le bassin sidérurgique, les principales usines françaises : Homécourt, Jœuf, Longwy, Micheville, etc.. étaient à peu près anéanties.

Notre Gouvernement se trouva, dès la signature de l'armistice du 11 Novembre 1918, en face du problème de l'utilisation et du transfert de nationalité des grandes aciéries allemandes de Moselle. La question juridique fut résolue par la mise sous séquestre des biens allemands dès Janvier 1919. Du point de vue économique, le Ministre de la Production Industrielle, M. Loucheur, vit immédiatement que ces usines apportaient à la France une production d'acier capable de remplacer celle des usines françaises détruites; l'Administrateur-séquestre reçut, en conséquence, la mission de maintenir les aciéries en activité et de diriger leur production vers la France.

Malheureusement, la France, déjà tributaire de l'Allemagne avant 1914 pour une part importante de sa consommation de coke sidérurgique, ne recevait des Houillères (Moselle et Sarre) que du charbon considéré comme impropre à la fabrication du coke pour les grands hauts fourneaux. La Convention d'Armistice, puis le Traité de Versailles, imposaient bien à l'Allemagne la continuation, au moins pendant les premières années, de ses livraisons antérieures. Mais l'Allemagne souleva immédiatement d'innombrables difficultés afin d'éluder ces obligations. La marche des hauts fourneaux de Moselle s'en trouva singulièrement ralentie et, en 1919, la production d'acier du nouveau département de la Moselle ne fut que de 859.800 tonnes.

De leur côté, les sidérurgistes français de l'Est et du Nord se trouvaient en présence de problèmes d'une importance et d'une gravité non moindres : la reconstruction de leurs usines presque entièrement détruites, l'assimilation d'une capacité de production presque égale à la leur, ce qui soulevait la difficile question de la recherche de débouchés commerciaux à l'étranger.

Théodore Laurent montra immédiatement une clairvoyance, une audace, une largeur de vues et, en même temps, une habileté de négociateur qui allaient faire de lui en quelques mois l'une des personnalités les plus marquantes de la Sidérurgie française. Il s'appuya sur deux hommes dont l'esprit pouvait s'égaler au sien et dont la situation de sinistrés était analogue : MM. Camille Cavallier, Président des Hauts Fourneaux de Pont-à-Mousson, et Emile Ferry, Président des Aciéries de Micheville. M. Cavallier, notamment, lui apporta son concours le plus actif dans les négociations qui suivirent.

Théodore Laurent décida de mener de front la reconstruction de l'usine d'Homécourt, pour laquelle il n'hésita pas à conclure avec la Société des Aciéries de Micheville une communauté d'intérêts, et les négociations relatives à des acquisitions d'usines ex-allemandes.

Le 7 Janvier 1920, Théodore Laurent signait avec le liquidateur des Usines lorraines l'acte de vente qui mettait en possession des Mines et Usines de la Société allemande Rombacher Huttenwerke, la « Société Lorraine des Aciéries de Rombas ». Elle avait un capital-actions de 150.000.000 de francs et émit presque immédiatement des obligations pour 100.000.000 de francs (somme considérable pour l'époque).

Le groupe Hugo Stinnes, détenteur jusqu'en 1919 de l'usine luxembourgeoise de Differdange, d'une capacité de production sensiblement égale à celle de Rombas, acceptait d'engager avec Théodore Laurent des pourparlers de vente. Cette négociation aboutit, le 6 Février 1920, à la fondation de la Société luxembourgeoise Hadir, dont la Société de Rombas avait 45 % du capital, le reste étant souscrit par des actionnaires belges et luxembourgeois. Théodore Laurent ne devait quitter la présidence de Hadir qu'à sa mort.

Enfin, Théodore Laurent intervenait dans la Société sarroise de Dilling, dans des conditions qui feront l'objet d'un autre chapitre, et allait bientôt en assumer également la présidence.

Le 1er janvier 1920, la Société Lorraine des Aciéries de Rombas commençait son activité industrielle. Elle comprenait :

les mines de fer d'Orne-Pauline, de Saint-Paul, de Sainte-Marie et de Rosselange (superficie totale : 2.661 ha) situées à proximité immédiate et fournissant tout le minerai nécessaire aux usines ;

l'usine de Rombas, dans la vallée de l'Orne, à 4 km de son confluent avec la Moselle, comprenant : huit hauts fourneaux, une aciérie Thomas, une aciérie Martin, deux bloomings, huit trains de laminoirs;

l'usine de Maizières, dans la vallée de la Moselle, comprenant quatre hauts fourneaux et reliée à Rombas par une voie privée de six km, permettant le transport de la fonte liquide jusqu'à l'aciérie.

Les installations de Rombas constituaient l'ensemble sidérurgique le plus important de France, avec environ 6.000 ouvriers et employés, pour une capacité annuelle de production d'acier de 800.000 t.

Mission particulièrement lourde que celle incombant ainsi à Théodore Laurent, qui devait non seulement animer une affaire sidérurgique d'une importance sans précédent en France, mais encore faire face aux conditions d'exploitation et de marché entièrement nouvelles créées par la victoire de 1918, comme aussi par les modifications territoriales en résultant.

Les mines de fer, situées à proximité immédiate des usines, contenaient des réserves correspondant à une centaine d'années d'exploitation. Au contraire, l'approvisionnement en coke des hauts fourneaux s'avérait très aléatoire. Avant 1914, la France en importait des tonnages considérables et 81 % du coke consommé par les hauts fourneaux de Moselle provenaient des Charbonnages de la Ruhr. Ceux-ci refusèrent jusqu'en 1923 d'exécuter les livraisons stipulées en notre faveur par le Traité de Versailles.

Les Houillères de Moselle ne produisaient qu'un charbon considéré alors comme impropre à la cokéfaction.

Le groupe Marine, Micheville, Pont-à-Mousson était déjà intéressé au charbonnage belge de Beeringen et au charbonnage allemand de Carolus Magnus, mais les travaux d'installation étaient à leur début. Rombacher Huttenwerke avait construit une cokerie à Zeebrugge. Théodore Laurent réussit à obtenir du Gouvernement belge que cette usine fut rétrocédée à une Société dont Rombas détint la moitié du capital. Ultérieurement, Rombas s'intéressa également à la concession houillère de Faulquemont, dans le bassin de la Moselle et, en 1930, à l'acquisition par un groupe de sidérurgistes français de la mine anglaise de Pelaw Main, dans le bassin de Durham, productrice d'un excellent charbon à coke.

Les débouchés commerciaux posaient un autre problème. Sur le marché français, les usines lorraines, inconnues jusque là, avaient à se créer une clientèle. Mais la capacité de production de la France augmentant de près de 50 % sans accroissement notable de la consommation, il fallait prévoir normalement l'exportation d'au moins un

quart de cette production. Théodore Laurent décida de confier le service commercial pour la France aux Établissements Salmon, ancienne et importante maison de vente disposant de dépôts répartis dans tout le pays. Une augmentation de capital des Établissements Salmon permit à Rombas et à d'autres Sociétés sidérurgiques de disposer de la moitié des actions. Théodore Laurent assuma la présidence de la nouvelle Société, désormais transformée sous la dénomination de Davum.

En ce qui concerne les ventes à l'exportation, aucune maison en France ne possédait une expérience suffisante. Théodore Laurent s'assura pour cinq ans le concours d'une personnalité luxembourgeoise particulièrement qualifiée : M. Léon Laval, et confia à la Société luxembourgeoise qu'il dirigeait (Sogeco) la vente à l'étranger des produits de Rombas et de Hadir. Ultérieurement, une Société française, Davum-Exportation, se substitua à Sogeco.

Au point de vue technique, l'usine de Rombas comportait quelques appareils très modernes, comme le haut fourneau N° 8, d'autres datant d'une vingtaine d'années, et une aciérie Thomas inachevée. Les appareils étaient dans un état d'usure extrême, causé par l'entretien insuffisant de quatre années de guerre.

Les premières années furent employées à la remise en état du matériel. Un programme d'ensemble put ensuite être élaboré. Il comportait : le remplacement progressif des hauts fourneaux anciens de 220/250 t par des appareils modernes de 500/600 t, ce qui devait permettre de supprimer l'usine de Maizières; la construction d'une aciérie Thomas moderne; Pélectrification des trains de laminoirs, dont la plupart étaient mus par des moteurs à vapeur.

La réalisation de ce programme dépendait des ressources financières. En 1928/1930, les prestations en nature, que l'Allemagne consentit momentanément en vue d'acquitter une partie de sa dette de guerre, ajoutées au produit d'un emprunt obligataire de 50.000.000 de francs, permirent une réalisation massive : deux hauts fourneaux, l'aciérie Thomas et un train à billettes modernes.

Cependant, la marche des usines sidérurgiques françaises rencontrait de nombreuses difficultés. Le bouleversement du marché résultant de la guerre ne s'atténuait que lentement. Les années 1921 et 1922 se soldèrent pour toutes les usines en activité par des pertes importantes dues à une concurrence désordonnée. La reconstruction des usines sinistrées menaçait d'aggraver encore la situation.

Dès avant 1914, la Sidérurgie française (imitant timidement en cela la Sidérurgie allemande) avait créé des « Comptoirs » centralisant la vente de divers produits : fonte, rails, poutrelles. Une entente internationale avec l'Angleterre et l'Allemagne (Irma) avait même existé pour les rails. Ces organismes avaient disparu ou étaient en sommeil depuis la fin des hostilités.

Par les antennes qu'il possédait dans les industries consommatrices, par les hautes fonctions qu'il remplissait dans des sociétés sidérurgiques de trois pays, Théodore Laurent était, on le verra bientôt, placé mieux que personne pour concevoir et réaliser des solutions d'ensemble au problème commercial.

Il est impossible de relater ici les multiples activités accessoires auxquelles la Société des Aciéries de Bombas s'intéressa sous l'impulsion de Théodore Laurent.

Citons cependant la Société des Ciments de Rombas, installée à proximité immédiate de l'usine sidérurgique, dont l'objet est de transformer en ciment le laitier produit par les hauts fourneaux. Progressivement développée, cette usine, avec une production annuelle de l'ordre de 400.000 t, figure au premier rang des Cimenteries françaises.

Citons également, à cause de son importance générale exceptionnelle, la canalisation de la Moselle entre Thionville et Metz réalisée de 1929 à 1932, premier tronçon de la canalisation jusqu'au Rhin, œuvre dont l'intérêt économique est inscrit sur la carte et que nous espérons voir se réaliser bientôt avec le concours de la Communauté Européenne du Charbon et de l'Acier.

Le 17 Mars 1927, à la mort du premier Président, M. Heurteau, Théodore Laurent fut élu Président de la Société de Rombas et il eut la joie de transmettre le poste d'Administrateur-Délégué à son fils, M. Jacques Laurent, ancien élève de l'École Polytechnique, Directeur Commercial de la Société depuis sa fondation.

La guerre de 1939 vint interrompre l'évolution de l'usine de Rombas. Transformant ses fabrications en vue de la guerre, celle-ci fut bombardée à plusieurs reprises et mérita d'être citée à l'ordre de la Nation par M. le Ministre Dautry le 31 Mai 1940.

Le 19 Décembre 1940, en application de la loi du 16 Novembre 1940, Théodore Laurent donnait sa démission de Président de la Société de Rombas. Il cessait ses hautes fonctions en pleine vigueur intellectuelle et physique. Le Conseil d'Administration, reconnaissant les immenses services rendus, lui décerna le titre de Président d'Honneur et désigna pour lui succéder M. Léon Daum.

À Dilling en 1935
Photo donnée par Andrew Lydon

DILLING
par Joseph ROEDERER, D.G. honoraire de la Société des Forges et Aciéries de Dilling

De toutes les Sociétés confiées à l'expérience de Théodore Laurent, Dilling n'est pas celle qui a le moins retenu son attention et sa sollicitude jusqu'au dernier jour de sa vie. C'était une très vénérable société dont l'usine était établie depuis presque un quart de millénaire en Sarre. Après la cession à la Prusse de l'arrondissement de Sarrelouis en 1815, la propriété de l'usine de Dilling, jusqu'alors intégralement française, fut, sous la pression des autorités allemandes, cédée pour un tiers à des personnalités d'outre-Rhin. Au cours du XIXe siècle, la participation allemande ne cessa de s'accroître, pour atteindre, à l'aube de la première guerre mondiale, près de 60 %.

A cette époque, l'évolution de l'industrie, ainsi que les compétitions internationales, avaient amené Dilling à s'équiper pour la fabrication de plaques de blindage pour vaisseaux de guerre. Les installations spécialisées de Dilling figuraient parmi les plus puissantes en Europe et ne le cédaient à aucune des usines à blindages les plus réputées. Il en était résulté pour la Société un accroissement des exigences gouvernementales, les autorités prussiennes admettant difficilement qu'un atelier aussi important de fabrications de guerre fut, même partiellement, entre les mains de Français. Aussi ne faut-il pas s'étonner que ce Gouvernement ait voulu pendant la guerre de 1914-1918 une occasion de liquider la participation française.

Après la défaite de l'Allemagne en 1918, les Français dépossédés, d'une part, le Gouvernement Français lui-même, d'autre part, désireux, les premiers de rentrer en jouissance de leurs droits et de leurs biens, le second de rétablir la majorité française dans le capital de Dilling, estimèrent que la personnalité la plus apte à assumer et mener à bien les tractations correspondantes, puis à assurer la gestion de cet ensemble, était Théodore Laurent, qui accepta cette mission.

Les Mines de fer appartenant à la Société de Dilling et qui alimentaient l'usine, se trouvaient en Lorraine (Fontoy et Redange). Elles étaient par conséquent séparées de l'usine sidérurgique par la frontière rétablie. Le traité de paix les destinant à être vendues au profit des réparations, il y avait lieu d'assurer avant tout le ravitaillement normal de l'usine coupée de ses sources naturelles de minerai.

Théodore Laurent assura simultanément l'augmentation de la participation française et l'alimentation normale en minerai en plaçant cette opération sous le patronage du groupement d'intérêts Marine-Micheville-Pont-à-Mousson et en fondant, avec ces sociétés, comme avec les anciens actionnaires français de Dilling, la « Société des Mines et Usines de Redange-Dilling », société anonyme française. Cette dernière souscrivit, avec le concours des sociétés participantes, l'augmentation de capital nécessaire en vue d'assurer au groupe français la participation exigée de 60 %. D'autre part, eue racheta les mines lorraines de Dilling, en entreprit l'exploitation et conclut avec l'usine un contrat de livraison de minerai de longue durée, sur la base du prix de revient.

La Sarre était un pays étranger, placé sous mandat de la Société des Nations, dont la gestion avait été confiée à une commission internationale de gouvernement, présidée par un Français, M. Rault, laquelle comprenait des membres de diverses nationalités. Une commission aussi peu homogène et qui devait, dans ses interventions, tenir compte des diverses tendances de ses commettants, était de faible secours pour Dilling. Elle avait, par ailleurs, suffisamment de sujets brûlants à traiter et plus urgents que le lancement de Dilling. Aussi, Théodore Laurent n'avait-il que médiocrement à tabler sur sa collaboration et devait-il, pour la réussite de son œuvre, compter surtout sur lui-même.

Les écueils étaient nombreux. Il y avait, en effet, à redouter les réactions des actionnaires allemands qui, après avoir naguère tout tenté en vue de mettre la main sur la totalité de la société, afin d'assurer seuls sa gestion et de recevoir tous les profits, voyaient s'amenuiser leurs droits et se restreindre leur propriété. Us pouvaient se demander si cette évolution s'arrêterait au rapport 60 : 40 ou si, au contraire, elle se poursuivrait dans un proche avenir, par un mouvement analogue, mais de sens opposé, à celui du siècle précédent. La situation relative des monnaies dans les deux pays, à l'époque, renforçait cette crainte.

D'autre part, une réduction des effectifs, provisoirement enflés au cours de la guerre, devenait inévitable. Les administrateurs de l'ancien régime, tant par l'intérêt qu'ils portaient naturellement à leurs nationaux qu'inspirés par leurs propres tendances, pouvaient craindre de voir les nouveaux gérants submerger le personnel allemand sous l'apport massif de cadres et de main-d'œuvre français.

Enfin, il fallait s'attendre à ce que le groupe allemand, favorisé par sa plus grande connaissance des installations et du marché, cherchât à garder en mains sa supériorité morale et son influence prépondérante dans le Conseil, en s'y faisant représenter par des hommes de premier plan susceptibles, espérait-il, de dominer le groupe français.

Théodore Laurent pallia ces difficultés en s'entourant lui-même d'autorités et de compétences et en invitant à le seconder plusieurs personnalités amies des plus en vue dans la Sidérurgie à l'époque. Il suffira de nommer MM. Camille Cavallier, Nicou, François-Poncet, (d'ailleurs neveu de l'ancien Directeur Guidon), et le Baron Reille de Dalmatie, pour apprécier l'autorité du conseil ainsi constitué. Il faut reconnaître, à l'honneur du Conseil tout entier, qu'une bonne harmonie s'établit presque du premier jour, et que, de part et d'autre, tous furent convaincus de l'avantage d'un travail confiant en commun.

Théodore Laurent avait senti, sans même qu'elle lui fût alors formulée, la crainte de ses collègues allemands de voir leurs nationaux sacrifiés et remplacés par des français. Cette crainte, il sut tacitement l'apaiser. Il ne fit appel à la collaboration de français que très progressivement, a toutes petites doses, unité par unité.

Restait la crainte de voir s'accroître la participation française dans le capital de Dilling. Théodore Laurent la dissipa en donnant à ses collègues allemands du Conseil l'assurance que le groupe français s'en tiendrait à 60 %, à condition que le groupe allemand s'en tint à 40%. Une opération de clearing devait rétablir les participations relatives au cas où elles auraient été modifiées par des ventes directes entre actionnaires.

Cette convention orale, connue à Dilling sous le nom de « gentleman's agreement », éclairait l'horizon. Le Groupe allemand, conscient de la valeur de la parole de Théodore Laurent, lui fit confiance et le Conseil s'unit autour de son Chef.

Cette union devait, dès le début, se montrer nécessaire. Peu de temps en effet après l'entrée en fonctions du Président, la monnaie qui avait cours en Sarre, le mark allemand, amorça un glissement, sans que l'on pût prévoir où celui-ci s'arrêterait. Le Président de Dilling, prévoyant les cascades de revendications de salaires qui pouvaient en être la suite, et les pertes considérables que pourrait entraîner, tout au moins au début, la vente, au prix du jour de livraison, de produits qui ne seraient payés qu'un mois après en monnaie dépréciée, on ne savait de combien, décida de baser sur le franc la trésorerie de Dilling.

Il en exposa les raisons au Président de la Commission de Gouvernement, qui n'y mit pas obstacle, et l'opération fut faite; la monnaie française fut introduite à Dilling, qui fut la première usine de Sarre, - après les Mines Domaniales, • à adopter cette mesure de salut indispensable. Dilling était, par cette sage décision, mise à l'abri de la chute verticale, aboutissant à l'absolu anéantissement, que devait subir la valeur du mark très peu de semaines plus tard.

Passée cette tourmente, qui avait menacé gravement la fortune de Dilling, les conditions de travail s'améliorèrent peu à peu, les fabrications de paix s'organisèrent, et la Société put voir s'ouvrir, sous les auspices de Redange-Dilling et aussi de Davum, des marchés nouveaux pour remplacer ceux qu'elle avait en partie perdus en Allemagne.

Une ère de prospérité s'ouvrait ainsi, qui allait permettre de procéder, bien qu'avec prudence, à l'amélioration d'un équipement déjà ancien, et d'amorcer la modernisation par une série de mesures : construction d'un atelier de récupération des benzols, installation de chaudières de récupération sur les échappements de moteurs à gaz, arrêt d'ateliers déficitaires (fabrique de pelles, laminoirs à fers marchands, ancienne aciérie Martin, galvanisation).

Toutes ces mesures, positives et négatives, apportèrent une constante amélioration des conditions économiques de production, et soulignèrent l'efficacité de la gestion du Président.

C'est au cours de cette période d'ascension continue que Théodore Laurent eut la douleur de perdre, par suite d'un stupide accident de route, le collaborateur de choix auquel il avait confié les destinées de l'usine et dont l'aide efficace lui était si précieuse : un dérapage avait jeté contre un arbre la voiture de M. Bompard, lui occasionnant une fracture du crâne dont il devait mourir trois jours plus tard. Théodore Laurent fit alors appel à M. Roger et l'essor de Dilling continua.

La période critique qui, de 1935 à 1939 précéda, annonça et prépara la deuxième guerre mondiale, eut pour effet d'éliminer progressivement du personnel tous les français ou presque, mais l'autorité de Théodore Laurent auprès de son Conseil était telle, qu'en dépit de ce que souhaitait le Gouvernement allemand d'alors, il n'y eut aucune tentative, jusqu'en 1939, pour faire changer la composition du Conseil ou la répartition des participations.

Les années de guerre eurent naturellement pour conséquence de rompre à peu près complètement la possibilité d'action sur Dilling de son Président. Mais, dès que l'avance alliée lui permit l'accès de la Sarre, les ruines lamentables de ce qui avait été la florissante usine le virent, infatigable, parcourir les décombres, évaluer les dégâts, supputer les chances de reconstitution et relever le courage de ceux qu'un aussi déconcertant spectacle incitait au découragement.

Il est difficile à ceux qui ne l'ont pas vue ainsi, d'imaginer ce que pouvait être Dilling après avoir reçu, au cours de trois mois, environ six cent mille obus. Mais le Président observa bien vite qu'à part deux gros appareils détruits, les blessures nombreuses étaient surtout superficielles, et que la majorité des outils, plus ou moins préservés sous leur carapace de décombres, restaient susceptibles d'une remise en route relativement aisée.

La Société ne disposait d'aucun fonds pour effectuer sa reconstruction, son compte en banque se soldant par un découvert de quelque 14 millions de RM. Bien que les perspectives ne fussent pas encourageantes, Théodore Laurent avait foi dans les destinées de la Société : il décida de la rétablir dans sa puissance d'antan.

Dans un bâtiment délabré, il convoqua, dès que les communications furent partiellement rétablies, une assemblée générale. Son autorité était si incontestée que tous, Allemands comme Français, répondirent à son appel, adoptant à l'unanimité ses propositions de réorganisation. Le plan ainsi conçu aboutit, dans un temps relativement court, compte tenu des dommages subis, à la restauration des appareils métallurgiques mis hors service par le bombardement. Quatre ans après le début des travaux, l'usine était à même d'atteindre une allure de production jamais approchée.

En même temps, les maisons ouvrières endommagées furent reconstruites, tandis que des prêts remboursables étaient octroyés à 1.100 ouvriers en vue d'édifier des logements personnels neufs.

L'usine avait été rétablie dans son état ancien en utilisant tout ce qui pouvait être réparé, mais sans modification majeure de sa disposition, ni de ses moyens de production. Elle aurait pu bénéficier, telle quelle, d'une longue et brillante carrière; mais il était écrit que l'usine de Dilling devait connaître une nouvelle crise; il était écrit que son Président aurait encore très vite à la faire bénéficier des ressources de sa clairvoyance et de sa décision.

Très peu de temps, en effet, après le moment où, rappelée à la vie, elle était remise en état de prospérer et d'accuser des résultats satisfaisants, une nouvelle menace, d'ordre technique, vint se dresser sur sa route. La fabrication des tôles, et des tôles minces en particulier, avait subi au cours des dernières décades une évolution radicale, conduisant à des produits plus soignés et surtout beaucoup moins coûteux. Dilling, avec ses vieilles cages à chaud, ne pouvait lutter ni sur le terrain des prix, ni sur celui de la qualité, avec les nouvelles techniques, et la valeur professionnelle réputée de ses anciens lamineurs ne saurait plus assurer les conditions économiques indispensables à la survie de l'usine. Si Dilling voulait prospérer, il fallait qu'elle s'adaptât. Or, de sa prospérité, dépendait l'existence de plus de dix communes des environs. Il fallait donc qu'elle vécut.

Théodore Laurent jugea urgente une transformation structurelle de Dilling. Il intéressa cette Société, pour la part importante correspondant à sa capacité de production en tôles minces, dans l'usine nouvelle et puissante qui se montait dans la vallée de la Fentsch. Pour le fer blanc, entendant laisser à Dilling sa vieille spécialité et sa réputation séculaire, il décida et fit accepter par Sollac la construction à Dilling d'un atelier de cette Société pour le finissage des fers noirs, cet atelier travaillant en principe pour Dilling, mais non exclusivement. En outre, il autorisa l'installation d'un atelier nouveau et vraiment moderne d'étamage de ces fers noirs.

Enfin, il fit moderniser son train à grosses tôles, en vue de lui permettre l'obtention de tôles fortes pourvues de toutes les qualités désirables de texture de métal, de précision dans les dimensions et d'aspect de surface. L'ancienne cage, améliorée, desservie par une batterie de fours Pitts entièrement neuve, et munie d'un edger, devait servir de dégrossisseuse. Elle livrerait les brames destinées à Sollac ou bien des slabs à finir sur une nouvelle cage quarto puissante, largement équipée en moyens de manutention et de finissage, susceptible de produire les tôles de grande longueur désirées par les constructions navales.

Théodore Laurent avait reçu en 1920 une usine vivante, mais déjà vieillie, en partie adaptée à des fabrications condamnées, et il l'avait modernisée. En 1945, il avait retrouvé une usine détruite, et il l'avait reconstruite. Un ensemble sidérurgique tout neuf naissait sous son impulsion. Les ateliers les plus modernes remplaçaient les anciens ateliers comptant plus d'un demi-siècle d'existence, bombardés sévèrement, puis restaurés grâce aux « moyens du bord ».

Le Président voyait s'organiser sous son action et grandir sous ses yeux, un ensemble sidérurgique puissant, robuste et précis, répondant entièrement aux conditions actuelles. En un mot, c'était la plus belle et la plus puissante tôlerie d'Europe qui prenait forme devant lui, ouvrant à Dilling une nouvelle et longue carrière de succès et de prospérité. L'œuvre qu'il avait conçue allait aboutir et son accomplissement ne demandait plus qu'un très petit nombre de semaines, lorsqu'il fut ravi à notre affection. Mais il a pu emporter la certitude que son travail, déjà très avancé, serait mené à bien. Il a pu apprécier l'aspect des installations presque achevées, les compléter en esprit, connaître le visage du Dilling rajeuni auquel il avait donné la vie, et vers lequel sa pensée, jusqu'à ses tout derniers moments, le reportait avec prédilection. C'est encore cette pensée qui guidera ceux qu'il a chargés d'assurer la prospérité future de son œuvre. C'est le chef disparu qui doit leur servir d'exemple, en leur insufflant sa foi inébranlable et créatrice.

HADIR
par Henri ROGER, Administrateur-D.G. de la Société des Hauts Fourneaux et Aciéries de Differdange, Saint-Ingbert, Rumelange (Hadir)

L'issue de la guerre, en 1918, amenait les Sociétés sidérurgiques allemandes qui avaient des intérêts industriels au Luxembourg à envisager leur cession. Dès 1919, par l'intermédiaire d'industriels luxembourgeois, une prise de contact fut cherchée, dans ce but, avec Théodore Laurent. Celui-ci en informa le Gouvernement Français, qui lui conseilla de donner suite à ces ouvertures, et c'est ainsi que des pourparlers s'engagèrent entre Théodore Laurent et Hugo Stinnes pour la cession des biens que possédait en Luxembourg, en Moselle et en Sarre, la Deutsch-Luxemburgische Bergwerks-und Hutten-Aktiengesellschaft.

Ces biens comprenaient les usines de Differdange en Luxembourg, l'usine d'Ottange en Moselle, celle de Suint-Ingbert en Sarre, des concessions minières à Differdange et Rumelange en Luxembourg, à Ottange en Moselle, à Serrouville, et une participation dans la mine de Moutiers en Meurthe-et-Moselle.

La sidérurgie belge ayant manifesté également l'intention de s'intéresser à la reprise de ces biens allemands, Théodore Laurent mena les négociations à la fois pour le groupe français, qui s'était formé autour de lui en vue de la reprise des Aciéries de Rombas, ainsi que pour un groupe belge à la tête duquel se trouvait Jean Jadot, Gouverneur de la Société Générale de Belgique. Les pourparlers aboutirent à la cession des biens de la Société allemande à une nouvelle Société luxembourgeoise, qui prit le nom de Société des Hauts Fourneaux et Aciéries de Differdange-Saint-Ingbert-Rumelange (Hadir), société anonyme dont le capital à l'origine fut ainsi réparti : 45 % français, 45 % belge, 10 % luxembourgeois.

Théodore Laurent assuma la présidence de la Société dès le début et la conserva jusqu'à sa mort. Les Vice-Présidents à l'origine étaient : le Comte Carton de Wiart et Gustave Trasenster, tous deux Belges. Ce fut le 15 janvier 1920 que la nouvelle Société luxembourgeoise prit possession des mines et usines cédées par la Société allemande à la suite des négociations menées pour le compte commun par Théodore Laurent. Certains actionnaires belges ayant, dans la suite, vendu une part de leurs actions, le groupe français les a rachetées et détient ainsi actuellement la majorité du capital de la Société.

Théodore Laurent fit appel, pour prendre la direction générale de la nouvelle Société, à l'Ingénieur Général du Génie Maritime Gabriel Maugas, un de ses anciens camarades de l'École Polytechnique qu'il avait retrouvé à Luxembourg même, où Gabriel Maugas se trouvait à la tête du département des Affaires Économiques à l'État-Major Interallié, installé à Luxembourg depuis l'armistice en 1918. MAUGAT, Gabriel Émile Marie (X 1884 ; 1866-1931) : Il est surtout connu pour avoir perfectionné les sous-marins en les équipant de moteurs Diesel

L'amitié et l'estime réciproques qui liaient Théodore Laurent et Gabriel Maugas firent autant que leur valeur, si éminente qu'elle fut de part et d'autre, pour la réussite de la nouvelle entreprise.

Les débuts n'en furent pas faciles. Les installations reprises étaient en mauvais état, le personnel rassemblé de côtés divers pour en assurer la conduite manquait de cohésion, et les suites de la guerre posèrent rapidement des problèmes nouveaux difficiles à prévoir et à analyser. Cependant, la nouvelle Société, sous la conduite ferme et claire de son chef, surmonta toutes les difficultés et bientôt s'affirma comme la belle affaire industrielle qu'elle est devenue. Théodore Laurent lui marqua toujours un attachement particulier que lui inspirait peut-être la position de la Société sur le terrain international. L'estime qui entourait la personnalité de Théodore Laurent dépassait en effet largement les frontières de son pays. En Belgique, en Allemagne, et dans d'autres pays, son activité industrielle l'avait amené à nouer des relations qui devinrent des amitiés.

Ce rayonnement, dont l'âge n'avait pas estompé l'éclat, était générateur d'entente et de compréhension mutuelles à travers les frontières. C'est ainsi que Théodore Laurent fut amené à jouer un rôle de tout premier plan dans les contacts qui eurent lieu, entre les deux guerres, entre les sidérurgistes de tous les pays d'Europe, dans certains cas aussi des États-Unis, et qui aboutirent aux accords connus sous la dénomination d'Entente Internationale de l'Acier, accords qui, sous une forme variable et souple, cherchèrent à adapter la production d'acier aux circonstances, à en pousser le développement, tout en exerçant une action modératrice sur les prix, lorsque les besoins semblaient prendre le pas sur la production.

Les circonstances ont, depuis la dernière guerre, permis de mieux apprécier les fruits de ces premiers essais d'entente et l'effort d'intégration actuellement poursuivi par d'autres voies entre les pays de la Communauté Européenne du Charbon et de l'Acier requiert plus que jamais l'action féconde de tels esprits.

Pour compléter l'évocation de la figure de Théodore Laurent, nous reproduirons les deux hommages qui lui furent rendus au sein de la Société Hadir par M. Paul Gillet, Gouverneur de la Société Générale de Belgique, Vice-Président de Hadir, au premier Conseil de la Société après son décès, et à l'Assemblée générale suivante par M. André Grandpierre, Président de la Compagnie de Pont-à-Mousson, qui a repris, à la présidence de la Société Hadir, la tâche assumée par Théodore Laurent pendant trente-trois ans.

M. Paul Gillet, pour sa part, s'exprima en ces termes :

" Théodore Laurent était resté, malgré son grand âge, d'une assiduité et d'une ponctualité telles, que nous avons peine à réaliser sa disparition. Il m'incombe de rendre hommage à sa mémoire, et je ne pourrais, je crois, mieux le faire qu'en évoquant sa magnifique carrière, qui est celle d'un homme que ses qualités exceptionnelles et sa puissance de travail devaient presque inéluctablement conduire au sommet de la hiérarchie des activités auxquelles il se consacrait.

"Sorti de Polytechnique, il entre au Corps des Mines, mais comme bien d'autres ingénieurs à cette époque, il se sent attiré par le prodigieux développement ferroviaire qui caractérise la fin du XIXe siècle. Théodore Laurent y donne immédiatement sa mesure et gravit rapidement les échelons jusqu'au poste d'ingénieur en chef. Il attire sur lui l'attention des dirigeants des grandes affaires, qui cherchent à s'associer son concours.

" Comme la plupart des cheminots, Théodore Laurent aime son métier; il hésite, cède enfin aux sollicitations qui se font plus pressantes, et une fois lancé dans sa nouvelle s'y distingue par les qualités techniques et morales qui l'ont mis en évidence précédemment.

" Ce sont immédiatement l'ascension rapide, et initiatives heureuses, les réalisations inspirées d'un véritable esprit d'entreprise qui sait accepter les risques raisonnables et ne recule pas devant les difficultés.

" Marine et Homécourt, Rombas, Dilling, les Mines de fer et les Mines de Charbon, Davum, et tant d'autres noms les plus représentatifs de la grande Industrie française jalonnent les étapes de cette carrière exceptionnelle, qui rayonne bientôt sur le plan international, notamment dans l'Europe de l'Acier, où Théodore Laurent préside le Groupe français.

"Ce simple rappel suffit, pour évoquer ce que fut la prodigieuse activité l'ancien Président. Mais je voudrais, cependant, mentionner spécialement la collaboration amicale et confiante de Théodore Laurent avec deux de mes éminents prédécesseurs à la Société générale.

" Avec Alexandre Galopin, d'abord, dans l'effort d'armement des Alliés au cours de la guerre 1914-1918.

" Avec Jean Jadot, ensuite, dans la constitution de Hadir, dont Théodore Laurent fut le Président-Fondateur, poste qu'il a occupé avec autorité et succès jusqu'à sa mort.

" Un heureux concours de circonstances et une estime mutuelle ont amené la collaboration d'Alexandre Galopin et de Théodore Laurent à se poursuivre, plus tard, au sein de notre Conseil, établissant ainsi une tradition que notre regretté Président avait encore, en termes tout particulièrement touchants, rappelée devant moi, récemment, et que la Société Générale a tenu à respecter.

" Mais, si sa brillante carrière d'ingénieur et de grand réalisateur est un sujet d'admiration, sa vie d'homme impose le respect par sa grandeur morale.

" Chef d'une belle famille de six fils, il a eu la douleur de perdre prématurément leur mère, deux de ses fils sont morts pour la patrie.

" Théodore Laurent a trouvé dans ses convictions et son caractère la force de surmonter ces épreuves.

"L'affection des siens et les amitiés nombreuses qui l'entouraient ont été pour lui un réconfort et une consolation, mais il a su aussi chercher un dérivatif dans le travail, en se consacrant plus complètement encore aux affaires dont il avait la charge.

" Nous perdons en lui un Président dont les vastes connaissances, la longue expérience et l'autorité nous étaient précieuses. Mais nous perdons aussi et surtout un collègue auquel nous avions voué un attachement déférent, qu'il avait su conquérir par sa bonté, sa droiture et son inaltérable affabilité.

"Il a rendu à Hadir, depuis sa création, les plus éminents services et notre hommage à sa mémoire doit être, avant tout, l'expression de notre reconnaissance. »

De son côté, M. André Grandpierre, Président de la Société Hadir, rendit à la mémoire de Thé