Ancien élève de l'Ecole des mines de Paris Il n'a pas obtenu le diplôme qualifié ultérieurement d'Ingénieur civil des mines.
Ernest Petit est né le 28 mars 1835 au prieuré de Vausse (Châtel Gérard, Yonne). Il était le fils d'Adèle Cadoux et de François Petit, médecin et entrepreneur de faïencerie. Collégien à Tonnerre puis à Auxerre.
Il poursuit ses études à Paris au Lycée Charlemagne. En 1855, il est admissible au concours d'entrée à l'Ecole Polytechnique ce qui lui donne le droit d'intégrer directement l'Ecole Centrale ou l'Ecole des Mines. Il opte pour cette dernière, mais ne poursuit pas cette formation et n'obtient pas le diplôme. Il abandonne donc ses études scientifiques et se tourne, en amateur autodidacte, vers l'histoire.
Alors que son père cesse la fabrique de faïences à Vausse, Ernest Petit commence à publier ses premières études d'histoire locale. En juin 1863, il épouse Louise Berthe Rathier du bourg voisin de Sarry et s'unit ainsi à l'une des principales familles de notables républicains du canton. Poussé en politique par son beau-père Alfred Rathier, maire de Sarry, il est élu conseiller général de l'Yonne pour le canton de Noyers sans interruption de 1877 à 1907. Il participe donc à la conquête de la Troisième République par les républicains. À partir de 1880 il est délégué par le Conseil général au Conseil académique de Dijon et prend de multiples fonctions officielles, principalement au sein du ministère de l'Instruction Publique.
C'est donc en parallèle de cette activité politique, que pendant 55 ans, il publie plus d'une centaine de travaux historiques, dont son Histoire des ducs de Bourgogne de la race capétienne en neuf volumes parus entre 1885 et 1905 et couronnée l'année suivant par le prestigieux prix Gobert de l'Académie des inscriptions et belles lettres. Ainsi au cours du siècle d'or de l'histoire française, cet érudit local s'est fait reconnaître par ses pairs comme historien de la Bourgogne. Il meurt à Sarry le 15 juillet 1918 peu de temps avant la victoire des Alliés de la Grande Guerre.
Pendant l'été 2008, une exposition au prieuré de Vausse (Yonne) est consacrée à " Ernest Petit : une histoire bourguignonne (1835-1918) ". Elle s'intéresse à cette double carrière locale d'historien de la Bourgogne et d'homme politique républicain. La présentation de documents originaux tirés de divers fonds d'archives publiques et privées souligne son encrage politique local, l'importance de son activité de recherche érudite, la valeur de ses actions de conservation, la variété et l'importance de ses publications. L'exposition interroge le déficit de renommée d'un historien méconnu aujourd'hui alors qu'il a bénéficié d'une relative notoriété de son vivant et que son imposant travail est reconnu par les spécialistes de l'histoire bourguignonne.
Voir aussi : Document word