Fils de Camille DEBREU et de Fernande DECHARNE. Marié en 1945 à Françoise BLED. 2 filles : Chantal et Florence.
Né à Calais en 1921, fils d'un petit industriel de la dentelle, il entre à l'Ecole Normale Supérieure en 1941. Il devait passer son aggrégation de mathématiques en 1944, mais à cause de la désorganisation de la fin de la guerre, il ne la passe que début 1946. Attaché de recherches au CNRS, il s'intéresse subitement à l'économie, séduit par la théorie de l'équilibre économique de Walras reformulée par Maurice Allais. En 1948, il obtient une bourse de recherches pour aller aux Etats-Unis (Marcel Boiteux se désista en sa faveur à l'issue d'un tirage à pile ou face). Il visite alors différentes universités américaines, ainsi que celle de Salzbourg. Grâce à un poste qui lui est offert par la commission Cowles, créée par un riche américain qui cherchait à encourager les développements mathématiques pour l'économie, il séjourne à Chicago, puis se fixe à Berkeley (1962) où il termine sa carrière (1991). Il reçoit le Prix Nobel d'économie en 1983, 5 ans avant Maurice Allais.
Son oeuvre maîtresse, "Théorie de la valeur", fait à peine 100 pages ; elle est considérée comme un chef d'oeuvre d'économie pure.
Voir biographie sur le site des prix Nobel.