COMITÉ FRANÇAIS D'HISTOIRE DE LA GÉOLOGIE (COFRHIGEO) (séance du 24 novembre 1999)

Saluons la publication récente des actes du 20e symposium de l'INHIGEO qui s'était tenu à Naples, Vulcano et Catane (Italie), en septembre 1998. Ce gros volume réunit en effet, en suivant l'ordre alphabétique des auteurs, un ensemble d'articles d'un grand intérêt sur le thème de l'histoire de la volcanologie à travers le monde.

Comme on pouvait s'y attendre, s'agissant d'un pays avancé disposant de plusieurs volcans actifs dont les éruptions successives ont suscité l'intérêt, lorsque ce n'est pas l'inquiétude, voire la panique, l'accent est mis sur la volcanologie italienne qui constitue le thème de nombreux articles. En feuilletant le livre, on rencontre ainsi tout d'abord le texte de D. R. Dean qui passe en revue les observations faites par les voyageurs et naturalistes anglais sur les volcans actifs italiens. On relèvera également une étude historique des éruptions du Vésuve entre les 7e et 12e siècles, fondée sur le dépouillement de sources ecclésiastiques (B. Figliuolo et A. Marturano), tandis qu'une seconde communication consacrée au même volcan souligne le rôle joué par les sources primaires - manuscrites et imprimées - dans la reconstitution de l'éruption de 1631 (A. Marturano et P. Scaramella). Cette même éruption est également choisie comme référence par C. Principe pour exposer les principaux concepts volcanologiques qui avaient cours en Italie au début du 17e siècle. Pour sa part, N. Morello, choisit de rapporter les observations faites en 1669 par Giovanni Alfonso Borelli durant l'éruption de l'Etna et souligne l'intérêt de certaines de ses interprétations, notamment celle qui a pour but d'expliquer le mécanisme de l'écoulement de la lave. Pour sa part, S. E. Newcomb montre que, pendant tout le 18e siècle, les naturalistes italiens furent à l'avant-garde des recherches sur le volcanisme en réalisant des expériences de laboratoire destinées à faciliter la compréhension de certains faits. Enfin, Ezio Vaccari souligne l'acuité et l'importance des observations réalisées par Lazzaro Spallanzani au cours de ses voyages dans les « Deux Siciles » et notamment celles ayant trait aux volcans des îles Eoliennes.

S'agissant d'un symposium international, de nombreuses autres études qui traitent d'autres régions du monde méritent également de retenir l'attention du lecteur. Sans nier le caractère subjectif d'un tel choix, citons tout particulièrement - toujours par ordre alphabétique - les articles de D. Branagan sur le volcanisme de l'Australasie et de E. E. Milanovsky, qui évoque la question de l'Atlantide à la lumière des recherches géologiques et archéologiques relatives à l'archipel du Santorin. D. R. Oldroyd a choisi de relater le débat qui opposa, à la fin du siècle dernier, Archibald Geikie et John Wesley Judd à propos de l'interprétation des roches ignées de l'île de Skye, dans les Hébrides écossaises. Quant à G. Papp, il montre comment les recherches minéralogiques réalisées dans les Carpathes à la fin du XVIIIe siècle par Johann Ehrenreich von Fichtel ont conduit celui-ci à comprendre que certaines montagnes de Hongrie et de Transylvanie avaient été formées par d'anciens volcans aujourd'hui éteints.

Par la richesse de la documentation qu'il réunit, ce livre mérite donc de prendre place dans la bibliothèque de tout ceux qu'intéresse l'histoire de la géologie, et plus particulièrement de la volcanologie. On soulignera notamment l'excellent rapport qualité/prix auquel sont arrivés ses éditeurs puisque ce livre revient approximativement à 390 FF pour 755 pages de texte et de nombreuses illustrations, dont certaines en couleurs.