COMITÉ FRANÇAIS D'HISTOIRE DE LA GÉOLOGIE (COFRHIGEO) (séance du 17 décembre 1998)

Ce livre retrace l'histoire très récente, des quarante années d'exploitation de l'uranium dans le Massif armoricain. Les principaux sites exploités étaient localisés à la périphérie du massif granitique de Clisson-Mortagne, de sorte que les neuf dixièmes du livre portent sur le Massif vendéen, ce qui motive le titre. L'ouvrage fut rédigé par des anciens de la Compagnie générale des Matériaux nucléaires (COGEMA) et a bénéficié des archives inédites de cette société.

Rappelons que cette exploitation eut une importance assez considérable : de 1951 à 1991, elle employa en moyenne 450 personnes et produisit 13 700 tonnes d'uranium marchand, soit 20% de la production française et 1,3% de la production mondiale. La valeur énergétique de l'uranium produit correspond à près de deux années de consommation française d'électricité. Les premiers travaux de recherche furent entrepris dans les années d'après-guerre à l'initiative du Commissariat à l'énergie atomique. L'exploitation connut une impulsion nouvelle après la crise pétrolière de 1974, lorsque EDF adopta un vaste programme de construction de centrales nucléaires. La production cessa en 1991, consécutivement à l'effondrement des cours de l'uranium et à l'épuisement des sites les plus productifs.

En plus des divers aspects historique, humain et économique, les auteurs consacrent plusieurs chapitres aux différents aspects techniques : la radioactivité, la géologie, la prospection minière, l'exploitation des gisements, le traitement des minerais et le droit minier. Enfin, un quart de l'ouvrage est consacré à une description détaillée des sites miniers et des indices non exploités : l'Ecarpière, le Chardon, la Commanderie, la Chapelle-Largeau, Roussay, Beaurepaire, etc. L'iconographie, en couleurs, est très abondante ; elle reprend de nombreux documents inédits de la COGEMA : plans de mines, coupes géologiques, photographies aériennes des sites, logs de sondage... Un reproche : la bibliographie est indigente ; elle ne rassemble que le tiers environ des références sur le sujet.

Ce livre, exhaustif et néanmoins accessible au non spécialiste, demeurera certainement l'ouvrage de référence sur l'histoire de l'exploitation de l'uranium dans le Massif armoricain.