COMITÉ FRANÇAIS D'HISTOIRE DE LA GÉOLOGIE (COFRHIGEO) (séance du 22 novembre 1989)

Retracer l'ensemble de l'histoire de la Géologie en moins de 260 pages (annexes comprises), tel est le tour de force qu'a réalisé Gabriel GOHAU dont le mérite est d'autant plus grand que son livre, d'une remarquable clarté, se lit comme un roman d'aventure. Ecrit d'une plume alerte, ce petit ouvrage sait aller à l'essentiel, sans donner toutefois une impression de schématisme excessif, bien que l'auteur ait dû se livrer à une impitoyable sélection des sources. Cela ne l'a cependant pas empêché de consacrer 3 des 16 chapitres à l'histoire récente, du "morcellement de l'écorce" à la "naissance des mers" (le mot "océans" eût ici été plus judicieux !), ce qui témoigne d'un louable souci, malgré la difficulté inhérente au manque de recul, de conférer une dimension historique aux découvertes des dernières décennies. En cela, il satisfait pleinement à l'une des exigences de l'histoire qui est de nous aider à découvrir, dans le chaos apparent, les grandes lignes de force qui sous-tendent l'actualité.

A ce souci d'intégrer la modernité répond celui, symétrique, de retrouver les sources en rappelant les idées des Anciens, d'Hérodote au Moyen-Age.

Avec le 17ème siècle, l'intérêt pour notre planète s'accroît sensiblement et les "théories de la Terre" qui en proposent une interprétation à la fois structurale et historique, commencent à se multiplier. C'est toutefois avec Sténon que l'étude de notre planète acquiert enfin un statut réellement scientifique. Dans le "Prodromus" est en effet formulé pour la première fois ce que nous appelons aujourd'hui le "principe de superposition". On y trouve également quelques rudiments de tectonique car Sténon tente de déduire la nature du mouvement de l'observation de l'inclinaison des couches.

Ce n'est qu'au siècle suivant que se développent les interrogations concernant l'origine des montagnes, à la faveur d'escalades réalisées par des naturalistes de renom. Mais les besoins de l'industrie donnent déjà une impulsion décisive à ce que l'on commence à appeler, dans la seconde moitié du XVIIIème siècle, la "géologie". Ainsi, Gottlob Werner, Professeur à l'Académie minière de Freiberg, devient-il le chef de file des neptunistes auxquels s'oppose l'école plutoniste inspirée par Hutton.

L'auteur retrace également à grands traits le conflit entre catastrophistes et uniformitaristes, ce qui lui permet d'évoquer au passage Charles Lyell, Constant Prévost, Elie de Beaumont et Alcide d'Orbigny, lequel n'hésitait pas à dénombrer 28 créations successives sur notre planète. Roderick Murchison, Adam Sedgwick et Joachim Barrande tentèrent, quant à eux, d'élucider le mystère de l'apparition de la vie sur la terre, en recherchant la "faune primordiale".

Après l'abandon du "réseau pentagonal" cher à Elie de Beaumont, l'attention allait à nouveau se porter sur la tectonique dont Edouard Suess tenta de renouveler les concepts avant que la révolution "nappiste", à laquelle Marcel Bertrand apporta une impulsion décisive, ne vienne privilégier l'importance des mouvements tangentiels.

Alfred Wegener vint enfin, avec son hypothèse osée du mobilisme continental que la thèse de l'expansion des fonds océaniques, débouchant sur la théorie de la tectonique des plaques, vint opportunément remettre au goût du jour un demi-siècle plus tard.

Tels sont les principaux ressorts du scénario auquel nous convie ce petit livre d'une lecture fort agréable, grâce auquel il est possible d'accéder sans effort aux principaux faits qui ont marqué l'histoire de la géologie. Loin d'apparaître comme un obstacle, le volume réduit de l'ouvrage a été parfaitement mis à profit par l'auteur pour dresser avec une grand clarté un tableau de l'évolution des idées. Par ailleurs, l'auteur doit être loué d'avoir conduit cette histoire à son terme, c'est-à-dire jusqu'aux grands débats qui animent la géologie contemporaine. Cette "Histoire de la Géologie" remplit ainsi une double fonction : permettre à l'historien des sciences de confronter les théories anciennes aux conceptions actuelles, mais aussi offrir au géologue débutant la possibilité d'enraciner ses connaissances scientifiques dans leur dimension historique. Le prix modique de ce volume le rend en effet accessible à toutes les bourses.