COMITÉ FRANÇAIS D'HISTOIRE DE LA GÉOLOGIE (COFRHIGEO)
(séance du 12 décembre 2012)

C'est à partir de 1952 que furent édifiés les observatoires de Mbour (Sénégal) et de Bangui (RCA). Les capteurs sismiques et magnétiques sont abrités dans des caves construites à cet effet. Françoise Duclaux, Yvonne Crenn, Raymond Godivier et Lucien Le Donche furent les principaux initiateurs de ces constructions.

Les variations des trois composantes du champ magnétique étaient enregistrées quotidiennement sur papier photo ; chaque semaine étaient déterminées les valeurs absolues des déclinaison, inclinaison, composante nord et composante verticale.

Sur le terrain des stations, dites de réoccupation, furent mises en place, généralement au voisinage des aéroports, où sont mesurées périodiquement, environ tous les deux ans, les composantes du champ terrestre. Jacques Vassal démontra que la dérive de l'équateur magnétique entre 1913 et 1986 a été beaucoup plus rapide sur la bordure ouest qu'au centre du continent (Vassal, 1990).

Fig. 1. Tracés de l'équateur magnétique à différentes périodes entre 1913 et 1993.

L'électrojet équatorial fut principalement étudié par Ousseini Fambitakoye au début des années 1970. Il décrivit dans sa thèse le renforcement du champ magnétique en fonction de l'heure du jour et de la latitude, qu'il relie aux courants circulant dans la couche E de l'ionosphère (Fambitakoye, 1974).

L'AIEE (Année internationale de l'Électrojet équatorial) a eu lieu en 1993 et 1994. Dix stations enregistrèrent en permanence les variations des champs magnétique (selon les composantes NS, EW et Z) et tellurique (composantes NS, EW). Trente et un scientifiques de treize laboratoires différents, pas seulement français mais aussi sénégalais et ivoiriens, y participèrent. Les connaissances sur les caractéristiques physiques de l'atmosphère ont été nettement améliorées, notamment à propos de la vitesse des électrons dans le jet et sur la modélisation du jet lui-même (Amory-Mazaudier et al., 2005) et des différences considérables furent mises en évidence dans les estimations des résistivités en magnétotellurique suivant qu'elles étaient mesurées la nuit, sans électrojet, ou le jour, avec électrojet (Vassal et al., 1998).

Les études paléomagnétiques appliquées aux basaltes crétacés de Madagascar ont permis à Roger Andriamirado de montrer, dans sa thèse, que la Grande Île était beaucoup plus éloignée de l'Afrique, il y a quatre-vingt millions d'années, qu'elle ne l'est aujourd'hui (Andriamirado, 1971).

L'anomalie magnétique de Bangui, si elle est bien la plus importante du monde, n'est pas unique, comme pouvait le laisser croire le satellite MAGSAT. Elle est partagée en deux anomalies, l'une sur l'unité archéenne du centre de la République centrafricaine et l'autre sur la chaîne de Bogoin-Ouassa située plus à l'est. Elles sont corrélées à deux anomalies gravimétriques, comme le souligne David Boukeke dans sa thèse (1994), d'où sont extraites les figures suivantes.

Fig. 2. Anomalies magnétiques mesurées par le satellite magsat.

Les anomalies notées + sont positives.

Fig. 3. Anomalies magnétiques du champ total mesurées au sol en RCA.

Au cours du temps, les instruments des observatoires ont beaucoup changé, aussi bien pour les mesures absolues que pour les enregistrements des variations. Les variomètres ne sont plus à aimant, ce sont des flux-gate, plus sensibles et plus fiables, les enregistrements sont numériques, actuellement au rythme d'un point par seconde. L'IRD fait partie d'INTERMAGNET, qui regroupe l'IPG de Paris et l'EOST de Strasbourg. Mais l'étude du magnétisme ne se développe plus à l'IRD : aucun magnéticien n'a été recruté, l'observatoire de Bangui a fermé et, pour cause d'insécurité et d'absence de personnel, les stations réoccupables ne sont plus visitées. C'est la fin d'une discipline, même si les observations magnétiques continuent à Mbour, aucun programme scientifique de l'IRD n'utilise les données qui y sont mesurées.

(Les noms des chercheurs de l'ORSTOM-IRD, titulaires ou stagiaires, sont en gras. La plupart des textes cités sont téléchargeables sur la base horizon du portail documentaire de l'IRD)

• AMORY MAZAUDIER, C., KOBEA, A., VILA, P., ACHY SEKA, A., BLANC, E., BOKA, K., BOUVET, J., CECILE, J.-F., COHEN, Y., CURTO, J.-J., DUKHAN, M., DOUMOUYA, V., FAMBITAKOYE, O., FARGES, T., GOUTELARD, C., GUISSO, E., HANBABA, R., HOUNGNINOU, E., KONE, E., LASSUDRIE-DUCHESNE,P., LATHUILLERE, C., LEROUX, Y., MENVIELLE, M., OBROU, E., PETITDIDIER, M., OGUNADE, S. O., ONWUMECHILI, C. A., REES, D., SAMBOU, E., SOW, M. et VASSAL, J. (2005). On Equatorial geophysics studies: a review on the IGRGEA results during the last decade. Journal of Atmospheric and Solar Terrestrial Physics, 67 (4), p. 301-313.
• VASSAL, J. (1990). The drift of geomagnetic Equator in West Africa from 1913 to 1986. Journal of Geomagnetism and Geoelectricity, 42, p. 951-958.
• VASSAL, J., MENVIELLE, M., COHEN, Y., DUKHAN, M., DOUMOUYA, V., BOKA, K. et FAMBITAKOYE, O. (1998). A study of transient variations in the Earth's electromagnetic field at equatorial electrojet latitudes in Western Africa (Mali and the Ivory Coast). In: The international equatorial electrojet year: special issue. Annales Geophysicae, 16 (6), p. 677-697.

• ANDRIAMIRADO, R. (1971). Recherches paléomagnétiques sur Madagascar : résultats et interprétations dans le cadre de la dislocation de la partie orientale du Gondwana. Thèse Sciences physiques, Université Louis Pasteur, Strasbourg, 1971/06/29, 307 p. multigr.
• FAMBITAKOYE, O. (1974). Étude des effets magnétiques de l'électrojet équatorial. Thèse Sciences physiques, Université Paris 6, Paris, 1974/06/28, 287 p. multigr.
• BOUKEKE, D. (1994). Structures crustales d'Afrique centrale déduites des anomalies gravimétriques et magnétiques : le domaine précambrien de la République Centrafricaine et du Sud Cameroun. Thèse Géophysique, Université Paris-Sud, Orsay, 1994/05/24, 274 p. multigr.

Les caves sismiques furent construites au début des années 1950 à Mbour et Bangui. Pour son très faible bruit de fond, l'observatoire de Bangui est l'un des meilleurs observatoires du monde. Les enregistrements des divers sismographes, courtes ou longues périodes, se font sous forme analogique, sur papier photo. En 1985, une station large bande du réseau GEOSCOPE, développé par l'IPG de Paris, fut installée à MBOUR. En 1987, BANGUI accueillit une autre station GEOSCOPE, qui fonctionna jusqu'en 2001. Les enregistrements de ces stations, qui couvraient aussi bien les courtes que les longues périodes, étaient numérisés localement et transmis, en temps différé à l'IPG. Depuis 2006, une station CTBTO (Comprehensive nuclear Test Ban Treaty Organization) est installée à Babate à 75 km à l'est de Mbour. Son objectif est la surveillance des essais nucléaires, les données de cette station sont transmises en temps réel à Vienne, siège de l'organisation (ONU).

Le 22 décembre 1983, un séisme destructeur (plus de 300 morts), survint en Guinée Conakry, dans une zone considérée comme sismiquement calme. Il se situait à Koumbia, dans la partie terminale sud de la chaîne des Mauritanides, sur la bordure est du bassin de Bowé.

Deux équipes de sismologues, l'une marocaine, l'autre française, avec l'aide de géologues tectoniciens, installèrent un réseau de stations temporaires et étudièrent les répliques. Des lignes de fissures furent observées en surface, les plus nombreuses dans les azimuts N 100 à N120, avec des ouvertures de plusieurs décimètres. Les mécanismes au foyer calculés et les observations de terrain correspondent à une faille normale dextre décrochante (Dorbath et al., 1984).

Au Cameroun, un réseau de stations temporaires mis en place pour la surveillance du volcan du mont Cameroun mit en évidence un accroissement significatif de la séismicité au voisinage du volcan, six semaines avant l'éruption de l'an 2000 : le nombre de séismes enregistrés y était six fois plus important qu'en période calme (Ateba et al., 2009).

En Algérie, après le séisme de Boumerdes du 21 mai 2003, de nombreux travaux ont été menés par des scientifiques algériens et français pour étudier particulièrement les différentes réponses spectrales des bruits de fond sismiques : ainsi, sur des distances de quelques centaines de mètres, les pics de fréquence cinq Hz varient d'un facteur deux d'un site sur sol compact par rapport au site sur sol mou (Laouami et al., 2006), ce qui confirme l'importance de la prise en compte de l'effet de site dans l'évaluation du risque sismique.

Ces études, qui se pratiquent à l'aide de réseaux de stations temporaires, ont pour objectif de modéliser la lithosphère. Ce type d'études est largement présenté dans les thèses de P. Mourgues (1983) et de Catherine et Louis Dorbath (1984). La figure qui suit illustre les résultats obtenus sur un profil Nord-Sud au Cameroun (Dorbath et al., 1986), et notamment la considérable variation d'épaisseur crustale entre le massif de l'Adamaoua et le fossé de Garoua.

Fig. 4. Profil N-S du Cameroun comprenant 37 stations sismologiques. Amincissement de la coûte à 6,5 Km/s entre l'Adamamoua et le rift de Garoua.

Ce n'est que très récemment qu'une géophysicienne de l'IRD a été affectée en Afrique, il s'agit de Cécile Cornou qui travaille sur le risque sismique en Égypte. Des collaborations ont pu et pourront se mettre en place lors d'événements sismologiques ou volcaniques importants entre des équipes d'Afrique et de l'IRD, mais l'Afrique n'est pas un terrain d'avenir pour les activités " irdiennes " dans le domaine de la sismologie si on la compare avec le continent sud-américain, ou l'archipel du Vanuatu, véritables laboratoires sismologiques.

• ATEBA, B., DORBATH, C., DORBATH, L., NTEPE, N., FROGNEUX, M., AKA, F. T., HELL, J. V., DELMOND, J.-C. et MANGUELLE, D. (2009). Eruptive and earthquake activities related to the 2000 eruption of Mount Cameroon volcano (West Africa). Journal of Volcanology and Geothermal Research, 179 (3-4), p. 206-216.
• DORBATH, C., DORBATH, L., FAIRHEAD, F.D. et STUART, G.W. (1986). A teleseismic delay time study across the Central African shear zone in the Adamawa region of Cameroon, West Africa. Geophysical Journal of the Royal Astronomical Society, 86 (3), p. 751-766.
• DORBATH, C., DORBATH, L., GAULON, R., GEORGE, T., MOURGUES, P., RAMDANI, M., ROBINEAU, B. et TADILI, B. (1984). Seismotectonics of the Guinean earthquake of December 22, 1983. Geophysical Research Letters, 11 (10), p. 971-974.
• LAOUAMI, N., SLIMANI, A., BOUHADAD, Y., CHATELAIN, J.-L. et NOUR, A. (2006). Evidence for fault-related directionality and localized site effects from strong motion recordings of the 2003 Boumerdes (Algeria) earthquake: consequences on damage distribution and the Algerian seismic code. Soil Dynamics and Earthquake Engineering, 26 (11), p. 991-1003.

• DORBATH, C. et DORBATH, L. (1984). Approche sismologique de la structure de la lithosphère en Afrique de l'Ouest. Thèse Sciences, Université Paris 6, Paris, 307 p.
• MOURGUES, P. (1983). Etude par les ondes P de la structure du manteau supérieur de l'Afrique centrale : un cas de bouclier affecté par un rift intraplaque. Thèse Sciences, Université Louis Pasteur, Strasbourg, 278 p. multigr.

À la fin des années 1940, Françoise Duclaux voulut engager les géophysiciens dans la prospection gravimétrique. Elle était responsable de la formation des élèves. Elle commença par la constitution d'un réseau gravimétrique de référence pour l'Afrique, Madagascar, la Réunion, l'île Maurice. Au cours de deux campagnes en 1951 et 1952, 293 stations furent mesurées avec un soin extrême, par celui qui était sans doute le meilleur opérateur de l'époque : J. Martin, des expéditions polaires françaises.

C'est Yvonne Crenn qui y lança véritablement les travaux de prospection. Elle recruta et forma les premiers techniciens gravimétriciens qu'elle engagea dans la gravimétrie de reconnaissance de l'Afrique de l'Ouest : Sénégal, Mauritanie, Mali, Niger, Guinée, Burkina, Niger, Côte d'Ivoire, Togo, Bénin. Les gravimétriciens, chercheurs ou techniciens, se nommaient : François Jamet, Claude Villeneuve, François Missègue, Lucien Mollard, Yves Pierre, Bruno Jeanson, Albert Colonge, Roger Foy, Meheust, Marc Darbon, Julien Rechenmann, Gaston Olory-Togbé, Mamadou Coulibaly, Claude Blot, Paul Boefard, Guy Gaboriaud, Maïga Taher.

En République centrafricaine, au Tchad, au Congo, au Cameroun ou au Gabon, Pierre Maillard, René Dumas, Guy-Jacques Dubois, Michel Chauvin, Roger Frin, Mitaine, Jean-Claude Lachaud, Pierre Louis levèrent l'essentiel des cartes gravimétriques durant les années 1960.

À Madagascar, Louis Cattala, chercheur au CNRS entre 1946 et 1957, puis ORSTOM entre 1958 et 1963, établit un réseau de base puis mesura neuf cent points gravimétriques.

À la fin des années 1960, François Missègue, Julien Rechenmann et Claude Villeneuve complétèrent la carte gravimétrique de Madagascar.

Au début des années 1970, Amar Bourmatte, Julien Rechenmann et Claude Villeneuve établirent, au cours de deux missions, la carte gravimétrique du Tanezrouft (Sud algérien), en collaboration avec les universités d'Alger et de Montpellier.

En 1976-1977, Roger Foy, Jean-Claude Lachaud, Saïdou Ly, Yves Albouy, Alain Lesquer, Michel Chauvin complétèrent dans la région des Iforas la carte gravimétrique du Mali en levant environ trois mille points.

Saïdou Ly, Norbert Miekoutima et Yves Albouy réalisèrent en 1985 un profil de 690 km sur les fleuves Oubangui et Congo.

En régions désertiques ou sahéliennes, les profils de mesure sont espacés d'une vingtaine de kilomètres, les stations de mesure sont distantes de trois à quatre kilomètres, la densité des stations est d'environ 200 par degré carré. En régions de forêt, la couverture est beaucoup moins dense, et dépend du réseau de pistes existantes, et, éventuellement, de la facilité de navigation des rivières. Lors de toutes les campagnes ORSTOM antérieures aux années 1990, le nivellement était de type barométrique avec correction de la variation journalière de pression par référence à une ou plusieurs stations fixes. En République centrafricaine, la densité des mesures ORSTOM ne dépassait pas la centaine de points par degré carré.

En 1987 et 1988, Sylvain Bonvalot, Annick Padovani, Roger Foy et Claude Villeneuve furent les acteurs orstomiens des campagnes gravimétriques menées par l'IGN à l'initiative de la DMA (Defense Mapping Agency, Saint Louis, Missouri), l'IGN était chargé de la logistique et du positionnement des points, l'ORSTOM de la mesure gravimétrique : au Mali, en Guinée Konakry, comme en Guinée Bissau ou dans certaines régions de la République centrafricaine, les levés se faisaient par hélicoptère avec positionnement par centrale à inertie. En Côte d'Ivoire, au Mali, au Bénin, au Togo, comme en République centrafricaine, le positionnement était assuré par GPS et l'accès aux points par voitures tout terrains. 2 536 points furent mesurés.

En 1987, Sylvain Bonvalot et Claude Villeneuve couvrirent la Sierra Leone, qui jusque là était vierge de points gravimétriques.

Dans les années 1990, Germinal Gabalda (orstomien) et Michel Sarrailh (BGI : Bureau gravimétrique international) vérifièrent et corrigèrent l'ensemble des données ORSTOM sur l'Afrique.

Les objectifs des campagnes gravimétriques sont de contribuer à l'amélioration des connaissances en géologie structurale, avec des applications possibles en géologie minière, en géologie pétrolière ou en hydrogéologie.

Les premières interprétations de la gravimétrie du Togo-Bénin (anciennement Dahomey) sont dues à Yvonne Crenn (Crenn, 1957). Elle imagina une structure en écaille à la base de la croûte pour expliquer l'existence de deux anomalies allongées dans le sens nord-sud. Pierre Louis, dans sa thèse (1970), évoqua l'affrontement de deux plaques : cratons et zone mobile pour expliquer ces structures. Cette hypothèse servira de base aux travaux menés dans les Iforas (Mali) et dans le Tanezrouft (Algérie). Tous ces travaux confirment la possibilité d'une tectonique des plaques fonctionnant déjà au Précambrien. La thèse de Pierre Louis accorda, en outre, une large place à l'étude des bassins sédimentaires sur lesquels sont mis en œuvre des sondages électriques à très grande longueur de ligne (AB de 20 km). Cette thèse renforça les suppositions émises par Yvonne Crenn quant à l'existence de structures potentiellement pétrolifères comme le fossé de Doba, au sud du Tchad, actuellement exploitées.

Sur la carte qui suit, qui nous a été transmise par Germinal Gabalda, les anomalies négatives étendues, en noir foncé sur la carte, correspondent soit à des bombements, comme le Hoggar ou l'Adamaoua ,soit à des fossés comme la Bénoué ou Doba.

Fig. 4. Profil N-S du Cameroun comprenant 37 stations sismologiques. Amincissement de la coûte à 6,5 Km/s entre l'Adamamoua et le rift de Garoua.

Fig. 5. Carte des anomalies de Bouguer de l'Afrique occidentale et centrale, établie d'après les mesures ORSTOM : anomalies positives en gris clair, négatives en gris foncé.

Les structures de bordures de craton furent reconnues, tant sur la bordure est du craton ouest-africain dans les Iforas (Li et al., 1984) au Mali, que sur la bordure ouest en Sierra Leone (Bonvalot et al., 1991, article dont sont extraites les figures qui suivent).

Fig. 6. À gauche : Carte des anomalies de Bouguer de la Sierra Leone, très fort gradient sur AA'. À droite : Interprétation du profil AA', long de 130 km, corps dense, profond, à l'ouest, corps légers, superficiels, à l'est.

Quelques profils gravimétriques en mer furent réalisés par des scientifiques de l'ORSTOM au large de la Côte d'Ivoire et du Ghana. Ils mettent en évidence une transition très brutale entre les croûtes continentale et océanique (Pontoise et al., 1990).

La gravimétrie de Madagascar a fait l'objet de plusieurs thèses, réalisées soit au sein de l'ORSTOM, soit avec l'aide de l'ORSTOM : Julien Rechenmann (1982), Solofo Rakotondraompiana (1992), Eddy Rasolomanana (1999). Les deux premières portent sur la géologie structurale de la Grande Île. Julien Rechenmann insista sur la très forte anomalie de la côte est, qu'il attribue à un passage brutal de la croûte continentale à la croûte océanique. Soloto Rakotondraompiana impliqua l'ensemble de la lithosphère. Soloto Rakotondraompiana et ses collègues reprirent une partie du travail de sa thèse basée sur l'étude de l'épaisseur élastique (Rakotondraompiana et al., 1999).

Les applications de la gravimétrie à la recherche minière sont illustrées par deux travaux réalisés, l'un sur le site de Bemanevika par Julien Rechenmann (Rechenmann, 1968), et l'autre, sur un site au sud du précédent, celui d'Andriamena, qui fait l'objet de la thèse d'Eddy Rasolomanana. Il est à noter que cette thèse associa le magnétisme à la gravimétrie. La gravimétrie fut appliquée à la prospection des chromites, compte tenu des très importants écarts de densité avec les formations encaissantes.

Une autre thèse, qui associait les deux méthodes, est celle de David Boukeke (Boukeke, 1994), consacrée à la célèbre anomalie magnétique de Bangui, anomalie dont on sait qu'elle est la plus grande du monde. David Boukeke souligna l'important épaississement de la croûte au sud et la présence d'un corps dense en profondeur qui pourrait être le responsable de l'anomalie magnétique.

Plusieurs thèses se basèrent sur l'analyse spectrale des couples altitude-anomalies de Bouguer pour étudier le comportement mécanique de la lithosphère. Il en ressort que le dôme de l'Adamaoua correspond à une épaisseur élastique de 20 kilomètres. Yvette Poudjom et ses collègues détaillèrent ces résultats dans un article (Poudjom et al., 1992).

La thèse de Tihama El Abbas (1993) portait sur la région de Faguibine au Mali. Elle interprète la grande anomalie de la région par la présence d'un corps volcanique qu'elle met en relation avec d'éventuelles formations volcaniques actuelles, observées en surface (El Abbas et al., 1992), formations qui, selon certains géologues, n'auraient rien de volcanique et ne seraient que les résultats d'une " cuisson " par des feux de tourbe.

Pierre Louis, responsable du Centre de Bangui et des campagnes gravimétriques en Afrique centrale, quitta l'ORSTOM, après sa thèse obtenue en 1970, pour devenir professeur de géophysique à Montpellier. Plusieurs campagnes communes de mesures s'ensuivirent au Mali et en Algérie. Saïdou Ly (parfois orthographié " Li "), étudiant malien et élève de l'ORSTOM, et Amar Bourmatte, étudiant algérien, furent accueillis en thèse à l'université de Montpellier et participèrent aux travaux de terrain, respectivement dans les Iforas et le Tanezrouft. Dans le laboratoire de Pierre Louis, qui regroupait des géologues et des géophysiciens, Alain Lesquer était le plus impliqué dans les travaux gravimétriques en Afrique. Jean-François Ponsard et Zouïr Guetat, étudiant tunisien, travaillaient sur les données ORSTOM du Sénégal ; ils étaient encadrés aussi par des collègues géologues de l'université d'Aix-Marseille.

Michel Diament, enseignant-chercheur en gravimétrie à l'université Paris-Sud (Orsay), dirigea plusieurs thèses sur l'interprétation des données gravimétriques de l'ORSTOM, celles de Chokri Jallouli, d'Yvette Poudjom-Djomani et de David Boukeke.

Dans les années 1980, le DEA de Géophysique appliquée de Paris VI est remplacé par un DESS du même nom, dirigé par Pierre Andrieux. Des étudiants issus du DEA, Sylvain Bonvalot, ou du DESS Tihama El Abbas, David Boukeke, furent accueillis au laboratoire de Bondy.

À Marseille, Michel Villeneuve collaborait avec l'ORSTOM et notamment avec Sylvain Bonvalot sur l'interprétation des anomalies gravimétriques d'Afrique de l'Ouest.

Au Cameroun, par l'intermédiaire de James Derek Faihead, sismologue et gravimétricien britannique, débutent des coopérations avec l'IRGM, notamment avec Ateba Bekoa. À Madagascar, deux enseignants chercheurs de l'observatoire de géophysique préparèrent leur thèse en collaboration avec l'ORSTOM : Solofo Rakotondraompiana et Eddy Rasolomanana, le premier sur des données ORSTOM, le second sur des données acquises lors de son travail de thèse. À Brazzaville Jean-Paul Vicat participa à l'interprétation des levers gravimétriques du Congo. À l'université de Leeds, en Grande-Bretagne, James Derek Fairhead collabora, sur le Cameroun, avec l'ORSTOM, d'abord en sismologie, puis en gravimétrie. Il encadra des étudiants comme Nnange, en thèse, et Yvette Poudjom-Djomani en post-doctorat. Pour répondre à l'intérêt de seize sociétés pétrolières, il lança l'African Gravity Project qui rassembla, en 1985, les données de toute l'Afrique.

L'IRD n'a plus d'activités proprement gravimétriques en Afrique mais le BGI (Bureau gravimétrique international), sis à Toulouse, est actuellement dirigé par Sylvain Bonvalot de l'IRD, qui vient de publier les cartes mondiales de gravimétrie (Bonvalot et al., 2012).

D'autre part, plusieurs scientifiques du groupe hydrogéophysique de l'IRD participent au programme GHYRAF (Gravity and Hydrology in Africa). Ce programme utilise notamment les données satellitaires de GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). Enfin, on peut classer dans la gravimétrie l'observation du niveau des mers par satellites, qui traduit, une fois corrigé des variations temporelles telles que vagues et courants, le relief sous-marin. Une carte mondiale des fonds océaniques a été éditée par l'IRD et le CNES (Calmant et al., 2006).

• BONVALOT, S., VILLENEUVE, M. et ALBOUY, Y. (1991). Interprétation gravimétrique de la Sierra-Leone, mise en évidence d'une suture de collision dans la chaîne panafricaine des Rokelides. Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, Paris, (2), 312, n° 8, p. 841-848.
• CALMANT, S., CAZENAVE, A. et BERGE-NGUYEN, M. (2006). Carte des fonds océaniques par altimétrie spatiale - Coédition IRD CNES, Cartes et Notices Cédérom N° 116, © IRD 2006.
• CRENN, Y. (1957). Mesures gravimétriques et magnétiques dans la partie centrale de l'AOF : interprétations géologiques. Cahiers ORSTOM, Série Géophysique, 47 p.
• EL ABASS, T., PERSON, A., GERARD, M., ALBOUY, Y., SAUVAGE, M., SAUVAGE, J.-F. et BERTIL D. (1993). Arguments géophysiques et géologiques en faveur de manifestations volcaniques récentes dans la région du lac Faguibine (Mali). Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, Paris, (2), 316, p. 1303-1310.
• LI, S., LESQUER, A., HAMADOUN, B. et BLACK, R. (1984). Structure profonde du batholite occidental de l'Adrar des Iforas (Mali), une synthèse des données gravimétriques et géologiques. Revue de Géologie dynamique et de Géographie physique, 25, n° 1, p. 33-44.
• PONTOISE, B., BONVALOT, S., MASCLE, J. ET BASILE, C. (1990). Structure crustale de la marge transformante de Côte-d'Ivoire-Ghana déduite des observations de gravimétrie en mer. Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, Paris. (2), 310 (5), p. 527-534.
• BONVALOT, S., BALMINO, G., BRIAIS, A., KUHN, M., PEYREFITTE, A., VALES, N., BIANCALE, R., GABALDA, G., MOREAUX, G., REINQUIN, F. et SARRAILH, M. (2012). World Gravity Map, 1: 50 000 000 map, Eds: BGI-CGMW-CNES-IRD, Paris.
• RAKOTONDRAOMPIANA, S., ALBOUY, Y. et PIQUE, A. (1999). Modèle de lithosphère pour l'île de Madagascar (océan Indien occidental) : nouvelle interprétation des données gravimétriques. Lithospheric model of the Madagascar island [western Indian ocean]: a new interpretation of the gravity data. Journal of African Earth Sciences, Vol. 28, n° 4, p. 961-973.
• POUDJOM, Y., DIAMENT, M. et ALBOUY, Y. (1992). Mechanical behaviour of the lithosphere beneath the Adamawa uplift (Cameroon, West Africa) based on gravity data. Journal of African Earth Sciences, 15, (1), p. 81-90.
• RECHENMANN, J. (1968). Étude gravimétrique du gisement de chromite de Bemanevika. Cahiers ORSTOM, Série Géophysique, (9), p. 2-16.

• BONVALOT, S. (1990). Mesures gravimétriques en Guinée et en Sierra Leone. Modélisation structurale et étude du comportement mécanique de la lithosphère : étude d'une chaîne péricratonique, d'un bombement intraplaque et de marges transformantes. Thèse de Doctorat, Université Pierre et Marie Curie, Paris 6, 344 p.
• BOUKEKE, D. (1994). Structures crustales d'Afrique centrale déduites des anomalies gravimétriques et magnétiques : le domaine précambrien de la République centrafricaine et du Sud Cameroun. Thèse de Doctorat, Université Paris-Sud, Orsay, 263 p.
• BOURMATTE, A. (1977). étude gravimétrique du Tanezrouft (Algérie). Thèse de Doctorat de 3e cycle, Université des Sciences et Techniques du Languedoc, Montpellier, 137 p.
• EL ABASS, T. (1993). Comparaison de méthodes d'interpolation de données géophysique. Apport de la gravimétrie à l'étude d'un bassin précambrien supérieur: bassin du Gourma (Mali). Thèse de Doctorat, Université Pierre et Marie Curie, Paris 6, 236 p.
• FOURNO, J.-P. (1994). Inversion des données télésismiques et gravimétriques, sismicité et structure crustale des Hautes Terres de Madagascar. Thèse de Doctorat, Université Aix-Marseille 3, 2 vol., 300 p.
• GUETAT, Z. (1981). Étude gravimétrique de la bordure occidentale du craton ouest africain. Essai de corrélations géologiques. Thèse de Doctorat de 3e cycle, Université des Sciences et Techniques du Languedoc, Montpellier, 185 p.
• JALLOULI, C. (1989). Caractérisation du comportement mécanique de la lithosphère continentale à partir des données gravimétriques : implications géodynamiques pour la chaîne panafricaine du Sahara central de l'Afrique (Aïr). Thèse de Doctorat, Université Paris-Sud, Orsay, 239 p.
• LOUIS, P. (1970). Contribution géophysique à la connaissance géologique du bassin du lac Tchad. Thèse de Doctorat d'État, Université des Sciences et Techniques du Languedoc, Montpellier. Mémoires ORSTOM, Géophysique, n° 42, éd. ORSTOM, Paris, 311 p.
• LY, S. (1979). Étude gravimétrique de l'Adrar des Iforas (Nord-Est Mali). Thèse de Docteur-Ingénieur, Université des Sciences et Techniques du Languedoc, Montpellier, 107 p.
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Les dispositifs de mesures électriques sont généralement des électrodes (piquets métalliques) enfoncées dans le sol, deux reliées à un générateur de courant, les deux autres à un appareil de mesure dit résistivimètre. Le paramètre mesuré est la résistivité, exprimée en Ohm.m, que ce soit en électrique ou en électomagnétique (EM). La résistivité, pour un matériau donné, est sa capacité à s'opposer au passage du courant électrique. L'inverse de la résistivité est la conductivité qui s'exprime en Siemens/m.

De manière générale, en dehors du graphite et de quelques sulfures métalliques, qui présentent une conductivité de type métallique, la conductivité d'une formation, de type ionique, dépend de sa porosité, de sa teneur en eau, et de la minéralisation de cette eau.

Les méthodes électromagnétiques associent diverses composantes du champ magnétique alternatif entre elles ou avec les composantes du champ électrique. Dans le premier cas on utilise des bobines d'émission et de réception, proches les unes des autres, dans le second on mesure des signaux lointains, naturels ou artificiels, avec des capteurs électriques et des capteurs magnétiques, c'est la magnéto-tellurique.

La profondeur d'investigation dépend, en électrique, de la distance entre électrodes d'injection et de mesure, en magnétotellurique de la période des phénomènes mesurés, en EM de la géométrie des dispositifs : taille et distance des bobines et des fréquences. Notons que l'EM ne nécessite pas de contact direct avec le sol, donc autorise les mesures aéroportées. Les profondeurs de pénétration vont de quelques décimètres à quelques dizaines de mètres, en général, pour les méthodes EM. En MT, dans les cas favorables il est possible d'atteindre plusieurs kilomètres. C'est la seule méthode, parmi celles ici évoquées, mise en œuvre en prospection pétrolière. Notons que les principes de la prospection électrique ont été définis dans les années 1920 par Conrad Schlumberger et ceux de la magnétotellurique par Louis Cagniard en 1953.

Les méthodes EM ont été développées surtout à partir des années 1970, principalement par les Nord-Américains et les Suédois.

A l'ORSTOM la prospection électrique a été pratiquée dès les années 1950 pour les applications hydrogéologiques ou minières, à la demande de diverses sociétés intéressées aux exploitations. Une variante grandes profondeurs est utilisée pour la prospection des bassins sédimentaires, en parallèle avec la gravimétrie, notamment au Cameroun sur le fossé de la Bénoué et au sud du Tchad sur le fossé de Doba. Le centre de Bangui dispose d'un générateur très puissant et d'un équipement permettant des mesures jusqu'à des distances de 20 km entre les électrodes d'injection.

Que ce soit en Afrique centrale ou en Afrique occidentale, les prospections électriques sont, le plus souvent, appliquées à l'hydrogéologie. Le paramètre résistivité ne suffit pas à caractériser la présence ou l'absence de nappes souterraines : la mise en évidence de zones conductrices peut, dans certains contextes, indiquer la présence de nappes, mais dans d'autres cas la conductivité observée est associée à des argiles, certes saturées d'eau, mais cette eau, liée, ne peut être extraite. Une application très intéressante de la prospection électrique est celle de la distinction entre eaux douces et eaux salées. L'électrique a donc été largement utilisée en bordures de mer ou de fleuves : à la suite de CGG (Compagnie générale de Géophysique), de nombreuses études ont été menées par l'ORSTOM dans les régions côtières du Sénégal et de la Mauritanie et en bordure des fleuves. Dans les décennies 1950 à 1980, beaucoup de ces travaux répondaient aux demandes des hydrogéologues du BRGM ou de divers services nationaux et ne font généralement pas l'objet de rapports ou de publications propres à l'ORSTOM. Dans les années 1980 et 1990, des géophysiciens orstomiens de Dakar encadrèrent des étudiants de l'université Cheikh Anta Diop dont les travaux donnent lieu à des soutenances de mémoires : citons S. Diouf sur le littoral de Taïba à Rao, Y . Koussoube sur le fleuve Sénégal et O. Toguyeni sur Tanma, Ferlo et Nianing, J. Tchani sur la presqu'île du Cap-Vert.

D'autres prospections électriques intéressent les zones de socle, comme, au Sénégal oriental le massif granitique de Saraya étudié dès les années 1960 et revu, au cours de travaux coordonnés entre géologues et géophysiciens dans les années 1970. C'est alors que les prospecteurs furent à même de décrire la tectonique de ce massif et mirent en évidence les aquifères constitués de filons de dolérite altérés, qui contiennent les nappes les plus importantes du massif (Dorbath et al. , 1975), l'étude hydrogéologique du massif de Saraya fut reprise, de manière détaillée, dans la thèse de S. Diouf (1999), qui réalisa des prospections avec les tout nouveaux systèmes multi-électrodes.

Les sondages électriques en grandes longueurs de ligne (20 km entre les électrodes d'injection) furent réalisés dans les années 1960 en zones sédimentaires, leurs résultats sont donnés dans la thèse de Pierre Louis (1970). Leur interprétation renforce celle de la gravimétrie, notamment dans le Tchad méridional, où sont précisés les contours et les profondeurs des fossés de Baké-Birao et de Doba, séparés par l'accident de Bebo ; le fossé crétacé de Doba, dont l'intérêt pétrolier et hydrogéologique est souligné, communiquerait via le chenal de Pala avec le fossé de la Bénoué.

L'amélioration des instruments de mesures électriques dans les années 1990 et les possibilités nouvelles d'interprétation par ordinateurs, entraînèrent une meilleure coopération entre collègues pédologues, hydrologues et géophysiciens. Les expériences de terrains furent plus nombreuses et les terrains plus diversifiés.

Au Cameroun, dans le Sud (Robain et al., 1996), le bassin versant de Nko'ongop fut étudié de manière détaillée et l'interprétation permit de distinguer trois terrains dans les formations latéritiques et deux dans les saprolites. Au Cameroun encore, dans le Nord (non loin de Maraoua) un horizon sableux, à forte cohésion, très conducteur fut bien mis en évidence par prospection électrique (Lamotte et al., 1994).

En Tunisie (Schmutz et al., 2003), au voisinage du lac collinaire d'El Gouazine, une étude électrique détaillée conduisit les auteurs à imaginer des structures anisotropes pour rendre compte des données observées.

Au Sénégal, les manteaux latéritiques firent l'objet d'études électriques (Ritz et al., 1999) : dans ce dernier travail les auteurs mirent en évidence des structures nettement plus contrastées électriquement, au-dessus des socles granitiques et moins contrastées sur socles schisteux.

Dans les années 2000, l'engouement pour les prospections électriques multi-électrodes ne faiblit pas. Au Burkina, Rémi Clément et ses collègues (Clément et al., 2009), étudièrent de manière très fine les variations temporelles de la résistivité pour mettre en évidence différents modes d'infiltration dans le temps. De telles études nécessitent des mesures très détaillées et l'enregistrement simultané des températures qui influent sur les résistivités des terrains proches de la surface.

Des mesures de potentiel spontané furent réalisées sur des terrains du Sud Cameroun (Yene Atangana, 2003), à Nsimi, terrain prospecté de manière très détaillée en électrique. L'interprétation des mesures ne montra aucune corrélation entre la carte des anomalies PS et celle des résistivités, alors que purent être mises en évidence des relations entre le signal PS et l'altitude, d'une part, et la teneur en argiles de la couverture latéritique, d'autre part. La carte des résistivités de Nsimi fut corrigée des défauts dus aux inhomogénéités proches des électrodes (Ritz et al., 1999), ce qui permet davantage de précision dans les modélisations.

Dans la région d'Androy au sud de Madagascar les variabilités dans les salinisations des eaux sont étudiées notamment en électrique (Rabemanana et al., 2005). Les études électriques et géochimiques contribuent à montrer que les fortes salinités se rencontrent dans les fonds de vallée et dans les terrains argileux, alors que les faibles salinités se trouvent en terrains peu argileux, granuleux, le plus souvent situés dans les pentes des vallées.

Elle fut développée à l'ORSTOM surtout à la fin des années 1970 et dans les années 1980 : il s'agit de MT " longues périodes ", donc à grande profondeur d'investigation. Les géophysiciens du Sénégal furent équipés de dix stations à quatre composantes horizontales, deux magnétiques, deux telluriques, numérisées. Michel Ritz devint le principal spécialiste de cette méthode. Les données acquises étaient souvent bruitées et les algorithmes de traitement automatique sur ordinateur étaient peu développés à cette époque. Michel Ritz démontra un savoir-faire rare dans le choix des bonnes données et il abattit un travail considérable en sachant s'associer avec d'excellents géologues comme Bernard Robineau, René Flicoteaux ou Yves Bellion. Entre 1982 et 1989, il publia, en premier auteur, et souvent en auteur unique, pas moins de dix-sept contributions à des revues anglophones réputées. Il fut le géophysicien le plus prolifique de sa génération. Il détermina, du point de vue des résistivités, les structures profondes des bassins sédimentaires sénégalo-mauritaniens et des zones de contacts craton-zone mobile au Mali et au Niger. Au sujet de ses interprétations structurales on peut citer trois articles parus au Journal of Geophysical Research : M. Ritz, 1982 et 1986, M. Ritz et J. Vassal, 1986.

Dans les années 1990, d'autres appareillages permirent des mesures dans les courtes et moyennes périodes, soit au Sénégal (Ritz et al., 1993), soit à la Réunion. Dans le contexte volcanique du piton de la Fournaise, l'audiomagnétotellurique s'est montré très efficace pour la détection des formations aquifères (Courteaud et al., 1996 ; Ritz et al., 1997 ; Robineau et al., 1997).

C'est un nouvel appareillage qui mesure les signaux électriques, à des intervalles de temps de plus en plus grands, après la coupure brutale d'un courant injecté dans une boucle posée à la surface du sol. Ces signaux sont les réponses des courants induits de plus en plus profondément dans les diverses couches du terrain. Par des traitements appropriés, le géophysicien peut estimer les résistivités et les épaisseurs de ces couches. C'est d'abord à la Réunion, au pied du piton de la Fournaise, que cette méthode fut mise en œuvre, conjointement avec l'audiomagnétotellurique. Le TDEM permet de bien estimer les épaisseurs et résistivités des couches superficielles et de corriger les débuts de courbes MT des effets du relief ; la MT permet, elle, de plus grandes profondeurs d'investigation. Les interprétations autorisent les auteurs à supposer l'existence d'une paléo-vallée remplie d'alluvions aquifères (références déjà citées pour la MT).

Sur le volcan Fogo, dans les îles du Cap-Vert, le TDEM est associé à l'électrique, avec mesures de polarisation provoquée ; différents dispositifs, avec différentes dimensions des boucles d'injection de courant, sont expérimentés, montrant que même dans des conditions difficiles sur des terrains polarisables, très résistants, des modélisations de qualité sont possibles autorisant la détection de terrains aquifères (Descloitres et al., 2000).

Lassina Zerbo présenta dans sa thèse en 1993 les difficultés d'interprétation en magnétisme et TDEM aéroportés sur le district minier de Goren, difficultés liées à l'existence de terrains altérés conducteurs, difficiles à distinguer des formations conductrices liées aux minéralisations ; il définit des pistes possibles pour inverser de manière conjointe les données observées et pour améliorer les techniques de mesure elles-mêmes.

C'est la seule méthode directement sensible à la présence d'eau. Dans une boucle posée sur le sol on génère un courant proportionnel à la valeur du champ magnétique local, les protons de l'eau s'orientent suivant la direction du champ induit par le courant et, après la coupure du courant, " précessionnent " pour se replacer dans la direction du champ terrestre. C'est l'amplitude et la décroissance de ce signal qui sont mesurées par l'instrument, plus l'amplitude du signal est grande, plus la teneur en eau est importante, plus la durée de la décroissance est grande ; plus la dimension des pores qui contiennent l'eau est grande, plus l'intensité du courant dans la boucle est intense, plus grande est la profondeur de pénétration. Les premiers travaux sur l'application de la RMP à la prospection des eaux souterraines ont été menés par les géophysiciens de l'Académie des sciences de Russie. Après leur prototype HYDROSCOPE, ils ont mis au point le NUMIS, en collaboration avec le BRGM et la société Iris Instrument. Le concepteur, Anatoli Legchenko, devenu ingénieur au BRGM, est ensuite recruté, en 2003, par l'IRD, où il va prendre en main, depuis le LTHE (Laboratoire d'Étude des Transferts en Hydrologie et Environnement) de Grenoble, le groupe Hydrogéophysique. De nombreux tests de validation de la méthode sont mis en œuvre dans différents contextes géologiques, comme le démontre la publication de Jean-Michel Vouillamoz et de ses collègues (Vouillamoz et al., 2005).

La RMP est bien la seule méthode capable de détecter directement l'eau, mais elle est incapable de préciser si cette eau est douce ou salée, d'où l'intérêt de l'associer aux autres méthodes EM ou électriques qui, elles, distinguent très bien eaux salées et eaux douces par le paramètre résistivité. D'autre part la RMP est plus difficile à mettre en œuvre, elle est utilisée en prospection de détail et non pas en prospection de reconnaissance.

La figure qui suit, tirée d'un article de Marie Boucher et de ses collègues (Boucher et al., 2009) montre les modélisations obtenues sur un site de forage en RMP et en TDEM.

Fig. 7. Forage de Kolobossey (Niger), coupe géologique et interprétations de sondages RMP et TDEM.

Dans un document de travail qui présente les activités du groupe hydrogéophysique au Bénin, Marc Descloitres définit les objectifs suivants :

- " reconnaître les différentes unités du sous-sol pouvant jouer un rôle hydrogéologique ;
- connaître la profondeur du socle ;
- donner des estimations sur les porosités efficaces des compartiments altérés ;
- nourrir les modélisations hydrogéologiques ".

Huit thèses ont été soutenues, trois par des Français, cinq par des ressortissants des pays en voie de développement. Les applications de la géophysique à la reconnaissance des aquifères constituent un ensemble bien identifié sous le nom d'hydrogéophysique. Ces applications sont mises en œuvre au Niger et, surtout au Bénin. L'équipe du Bénin compte, en 2012, cinq expatriés IRD, chercheurs, ingénieurs ou techniciens, quatre nationaux IRD, ingénieurs ou techniciens. Un projet, nommé GRIBA (Groundwater Resource in Basement Rocks of Africa) a été accepté et sera financé par l'Europe.

Dans les activités géophysiques en Afrique, le domaine de l'hydrogéophysique est le seul en croissance.

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Les géophysiciens des années 1950 et 1960 utilisaient des abaques, la règle à calcul, la table de logarithmes. Les jeunes chercheurs ou ingénieurs sont mieux formés et plus spécialisés que nous ne l'étions. Avant les années 1980, l'ORSTOM assurait deux ans de formation à ses futurs chercheurs, cet enseignement n'existe plus, le recrutement se fait après la thèse. Chez les techniciens, de nombreux autodidactes étaient formés sur le tas. Cette pratique est de plus en plus rare, le niveau de recrutement s'est élevé, mais les personnels techniques sont moins nombreux, alors que les effectifs des personnels administratifs s'accroissent. Les chercheurs que nous étions acceptaient facilement les activités de service et travaillaient souvent de manière anonyme pour répondre à des demandes d'organismes nationaux ; cette pratique n'a plus cours, les " irdiens ", jugés essentiellement sur leurs contributions à des revues réputées, publient bien davantage que leurs aînés. Les récentes réformes ont abouti à intégrer leurs activités dans des UMR, ce qui ajoute aux lourdeurs bureaucratiques et contribue à éloigner les acteurs de la recherche de l'IRD de leurs terrains d'intervention. De plus ces terrains d'intervention sont différents de ceux de l'ORSTOM, l'Afrique n'est plus le continent privilégié, elle est concurrencée par l'Amérique latine et l'Asie. Mais certaines évolutions sont positives : ainsi le souci du développement efficace est affirmé ; en ce sens là on peut penser qu'il est préférable de faire progresser les connaissances dans le domaine de l'hydrogéologie plutôt que dans l'étude structurale de la lithosphère ; c'est en ce sens là aussi que l'IRD pourrait affirmer sa différence par rapport au CNRS.

Les instruments ignoraient l'électronique et l'acquisition numérique. Et l'informatique est arrivée. Les techniques de numérisation et de traitement des données ont suivi les progrès de l'informatique. L'appareillage a été formidablement amélioré : magnétomètres à protons et magnétomètres flux-gate, gravimètres absolus, GPS, électrique multi-électrodes, TDEM, RMP, pratiquement tous intègrent des systèmes d'acquisition numérique et sont accompagnés de logiciels de modélisation automatiques. De nombreux satellites spécialisés observent notre planète, même la gravimétrie se pratique depuis l'espace, comme on l'a dit, (satellite GRACE) et permet d'estimer les variations de profondeur du toit des grandes nappes (GHYRAF, Gravity and Hydrology in Africa). Cet apport des satellites diminue encore la nécessité du travail de terrain, terrain d'ailleurs de moins en moins accessible vu la dégradation des conditions de sécurité, notamment en Afrique.

Je veux dire mon admiration pour le travail que mes jeunes collègues accomplissent actuellement au Niger et au Bénin, malgré les obstacles bureaucratiques qu'ils doivent surmonter, et pour le souci qu'ils ont d'encadrer les étudiants et de coopérer avec les scientifiques nationaux.

Et, pour terminer, je veux aussi célébrer la mémoire de trois de nos anciens disparus.

Yvonne Crenn, normalienne de Sèvres, devient agrégée de physique en 1944, à 24 ans. Détachée à ce qui est alors l'ORSC (Office de la recherche scientifique coloniale), elle est affectée, après sa formation à l'IPG de Paris, à l'Institut français d'Océanie, à Nouméa, de 1949 à 1952. Elle prend ensuite la direction du centre de Mbour. Elle réalise, sans chauffeur ni mécanicien, au volant d'un camion tout terrain l'itinéraire gravimétrique de Mbour à Djamena, actuel Fort-Lamy. À cette époque, où les pistes sont dans un état épouvantable, c'est un exploit. Toute petite, elle semble fragile, mais ce n'est qu'une apparence, elle est déterminée, sans faiblesse d'aucune sorte, tout entière dévouée à la science. Marxiste convaincue, elle croit au progrès, elle veut agir pour le développement des connaissances, elle croit à la coopération, au développement agricole ou industriel mais aussi humain et elle œuvre sans relâche pour faire partager son savoir à tous les techniciens, Sénégalais et Français, qu'elle recrute. Elle ne se cantonne pas à la seule méthode gravimétrique, elle utilise aussi bien les prospections magnétique et électrique, mais c'est bien en gravimétrie qu'elle est et reste la plus connue. Avant Pierre Louis, elle met en évidence l'anomalie négative de la région de Doba, au sud du Tchad, que les géologues, comme les géophysiciens, jugeront potentiellement pétrolifère. Elle va lancer les grandes campagnes de gravimétrie que continueront notamment Pierre Louis et Julien Rechenmann,

Je rencontre Yvonne Crenn en 1965 au laboratoire de Bondy ; elle y développe un appareillage d'enregistrements destiné à la magnétotellurique, elle est proche de Louis Cagniard, inventeur de la MT en 1953, qu'elle apprécie particulièrement. Par contre, elle n'a pas de mots assez durs pour fustiger le comportement scientifique du géophysicien Yves Rocard, qui vient de publier " Le signal du sourcier ", elle dénonce les biais de ses expériences et son manque de rigueur. Elle me rappelle certaines évidences comme celle-ci : la nappe de la Beauce est continue depuis le sud de Chartres jusqu'à la vallée de la Bièvre, si le signal du sourcier est lié à l'eau souterraine, il doit être continu sur la même zone, or ce n'est pas le cas. Elle me conte ses déboires avec un sourcier appelé par les autorités de Mauritanie pour détecter les eaux souterraines près de Nouakchot. L'ORSTOM y avait réalisé des sondages électriques qui montraient des lentilles d'eau douce d'épaisseur très faible, voire nulle, au-dessus de très importantes nappes salées. Le sourcier était formel, la géophysique avait tort, il avait donc indiqué plusieurs positions de forages dont les résultats, hélas pour lui, devaient confirmer toutes les interprétations géophysiques. Je garde en mémoire un souvenir ébloui de son enthousiasme et de la clarté de ses exposés.

L'histoire, édifiante, commence à Fambita, bourgade du Niger, dans les années quarante du vingtième siècle, avec la visite du gouverneur. Celui-ci croise un petit Nigérien, qui se promène à cheval. Il lui pose quelques questions auxquelles l'enfant répond, par le truchement d'un interprète, de manière fort avisée. Il s'enquiert de sa famille : c'est l'un des nombreux fils du chef de village. Fambitakoye, koye signifiant chef, Ousseini de son prénom, a alors neuf ans. Le gouverneur va aussitôt s'entretenir avec le chef et le persuade d'envoyer son fils à l'école. Il accepte, le gouverneur lui attribue une bourse d'étude qui couvrira les frais de scolarité et d'hébergement dans la cité voisine.

Sans connaître, au départ, un mot de français, Fambitakoye termine son année premier de sa classe. La bourse qu'il a obtenue ne lui permet pas de rouler sur l'or, il a une ardoise et un seul cahier, une gomme et quelques crayons. Son seul cahier, sur lequel il écrit de tout petits caractères, l'accompagnera tout au long de ses études primaires. C'est à regret qu'il efface les notes de l'année précédente pour y inscrire celles de l'année en cours. C'est un élève exceptionnel, qui veut mériter la confiance de son grand homme de père et aussi celle du gouverneur. Quel que soit le nombre d'élèves dans toutes les classes, il en est toujours le premier et il passe le concours de l'École normale de Sébikotane, pépinière des élites intellectuelles de l'Afrique noire francophone.

Sa bourse devient confortable, habillé, logé et nourri aux frais de l'école, il bénéficie d'un accès à une bonne bibliothèque, de livres gratuits et d'un enseignement de haut niveau par des professeurs remarquables. Les élèves sont très motivés ; leur assiduité, leur sérieux, leur soif de connaissances sont presque inimaginables pour des potaches du vingt et unième siècle. Il n'est plus le premier partout, d'autres sont meilleurs que lui, en français ou en histoire, mais il reste le premier en mathématiques et le miracle continue : ses professeurs obtiennent une bourse pour qu'il poursuive ses études après le bac, réussi bien entendu avec mention.

Dès ses débuts à la Sorbonne, les qualités de l'étudiant Fambitakoye sont remarquées par les enseignants ; à la fin de la licence, il intègre l'équipe prestigieuse du professeur Zamansky pour préparer l'agrégation. Mais, tout à coup, à quelques jours des épreuves écrites, il tombe malade, il reste alité et ne peut se présenter aux épreuves. Hospitalisé une dizaine de jours, il guérit mais craint l'avenir. Par bonheur, son vieux copain Bokar Kaloga, lui aussi ancien de Sébikotane, vient d'être recruté à l'ORSTOM et l'engage à y déposer sa candidature, qui est aussitôt acceptée. Fambitakoye devient élève géophysicien à l'IPG de Paris.

Il se consacrera à l'étude de l'électrojet équatorial dont il deviendra l'un des spécialistes mondialement reconnus. Dans les années quatre-vingt, il présidera le groupe international d'études du jet, qui comprendra des chercheurs anglais, brésiliens, français, ivoiriens, sénégalais.

À l'état civil c'est Jean-Claude, mais son prénom usuel était Claude. Au milieu des années 1950, quand il est recruté par Yvonne Crenn, il vient de passer cinq ans comme engagé volontaire en Indochine, comme l'on disait alors, parachuté derrière les lignes ennemies près de Dien Bien Phu, il est l'un des rares survivants de son groupe, après de terribles combats. Il n'en tire aucune fierté mais une tranquille assurance.

Il s'était vu confier la responsabilité des stations de terrain de la campagne de l'électrojet équatorial dans les années 1969-1970 au Tchad. Confronté à des situations extrêmement risquées en cette période de rébellion, il avait montré une lucidité et un sang-froid proprement extraordinaires. Dans la réalisation des campagnes de mesures sa rigueur et son professionnalisme étaient appréciés de tous. Dans les années 1980, il assura la direction du centre de Mbour. Le centre s'ouvrait alors aux stages d'étudiants envoyés par l'université Cheikh Anta Diop. Les étudiants étaient unanimes pour reconnaître son sens de la pédagogie et la qualité de son accueil. Il pratiquait simplement la coopération, mais se gardait de tout angélisme. Il était fin connaisseur de la géopolitique africaine et les étudiants appréciaient la justesse de ses points de vue. Droit et juste, il était reconnu, comme le sont les sages en Afrique. Fidèle en amitié, alors qu'un couple de ses amis avait perdu leur fils dans un accident d'avion sur le mont Cameroun, Villeneuve avait, sur ses congés, monté une expédition pour le rechercher mais, malgré tous ses efforts dans cette région terriblement hostile, sa quête était demeurée infructueuse.

Et je terminerai par une anecdote. En 1985, l'IGN, à la demande de la DMA (Defense Mapping Agency) est responsable d'une opération de compléments gravimétriques en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale ; il est entendu que les mesures seront réalisées par les gravimétriciens de l'ORSTOM. Les protocoles de mesure, avec hélicoptère équipé d'une centrale à inertie, sont très stricts. Villeneuve est le premier opérateur ORSTOM. Le premier jour des mesures, je reçois un coup de fil du chef de mission IGN ; le protocole prévoit trois minutes et quarante secondes pour la réalisation de la mesure par le gravimétricien. Villeneuve refuse cet impératif, l'IGN me demande de lui donner l'ordre de s'y conformer ; bien entendu je refuse et je demande l'arbitrage des donneurs d'ordre américains. Quelques heures plus tard, décalage horaire oblige, après que toute l'équipe IGN a attendu, un peu énervée, auprès de Villeneuve, très calme, l'arbitrage tombe : le gravimétricien prendra le temps qu'il lui faudra. Ainsi sera fait, le temps moyen des mesures sera d'ailleurs, en moyenne, inférieur au temps prévu par le protocole, mais il était inimaginable de vouloir imposer, à Villeneuve, le risque de faire une mauvaise mesure.

Oui, il était comme ça, notre Villeneuve.