COMITÉ FRANÇAIS D'HISTOIRE DE LA GÉOLOGIE (COFRHIGEO)

Ce livre de Kenneth Taylor, professeur d'histoire des sciences à l'université d'Oklahoma et grand ami de la France, prend place dans la Variorum Collected Studies Series des Éditions Ashgate, à côté d'ouvrages d'auteurs aussi réputés que Robert Fox, Martin Rudwick et Hugh Torrens. La particularité de cette collection est de réunir en un même volume des études jusque-là dispersées dans des revues.

L'intérêt particulier de ce livre tient au fait que Kenneth Taylor est le spécialiste incontesté de Nicolas Desmarest (1725-1815), grand connaisseur du volcanisme auvergnat et auteur d'une monumentale Géographie physique (1794-1811). C'est pourquoi il est important de voir aujourd'hui réunis dans ce volume cinq chapitres qui traitent de divers aspects de sa vie et de son œuvre. L'auteur a tout particulièrement analysé la collaboration entre Nicolas Desmarest et un ingénieur géographe, François Pasumot, qui a permis de dresser une carte remarquable des épanchements volcaniques au sud de Clermont-Ferrand, sur laquelle la montagne de la Serre est fort correctement interprétée comme un " courant ancien " de lave porté en relief par l'érosion. Cette réalisation exceptionnelle, dont les levers remontent aux années 1760, ne fut publiée que fort tardivement lorsque, en 1806, Desmarest se décida enfin à publier le mémoire dans lequel il entreprit de distinguer " trois époques de la nature par les produits des volcans ", parodiant ainsi le titre des Époques de la Nature de Buffon. Il avait toutefois déjà publié en 1779 un " extrait " d'un mémoire qu'il avait présenté oralement à l'Académie sur ce thème quatre ans plus tôt.

Un autre centre d'intérêt majeur de cet excellent spécialiste du XVIIIe siècle concerne l'état d'esprit des naturalistes de cette époque engagés dans l'étude de notre planète. Ainsi souligne-t-il que la recherche de " régularités " faisait partie de la procédure destinée à définir des " lois naturelles ". Prenant l'exact contre-pied de Charles Lyell dont les chapitres historiques qui ouvrent les Principles of Geology ont pour but d'opposer observations et spéculations géologiques, l'auteur propose une certaine forme de réhabilitation des théories de la Terre, du moins de celles qui s'appuient au moins partiellement sur une certaine connaissance du terrain. L'exemple de Desmarest dont les idées " neptuniennes " sont connues, montre en effet que cela ne l'empêcha pas de faire progresser par ses observations la connaissance du volcanisme auvergnat.

Très concerné par l'étude des débuts de la géologie française naissante, l'auteur souligne enfin ses spécificités à travers les quatre personnalités marquantes que furent le Genevois Horace-Bénédict de Saussure, Dolomieu, Faujas de Saint-Fond et, dans une moindre mesure Lamétherie, sans négliger par ailleurs d'examiner l'évolution des idées de Buffon entre sa Théorie de la Terre (1749) et les Époques de la Nature (1778).

En conclusion, un livre à lire absolument, pour qui désire connaître le contexte intellectuel dans lequel la géologie commença à émerger en France.